종업원 지주제 혁명: 미 상원의 초당적 움직임, 미국 자본주의 재편할까
워싱턴의 정당 간 대치 속에서 보기 드문 초당적 협력을 보여주며, 스티브 데인즈 상원의원과 매기 하산 상원의원이 미국인들이 부를 형성하고 기업이 소유주를 바꾸며 은퇴 후의 안정성을 확보하는 방식을 근본적으로 바꿀 수 있는 법안을 발의했습니다. 지난 7월 24일 공개된 '민간 종업원 지주제 증진 및 확대 법안 2025(The Promotion and Expansion of Private Employee Ownership Act of 2025)'은 민주사회주의자 버니 샌더스부터 보수 강경파 마샤 블랙번까지 예상치 못한 광범위한 지지 연합을 이끌어냈습니다.
이 법안의 핵심은 사업주가 퇴직 시 사모펀드 운용사나 전략적 매수자에게 회사를 매각하거나 단순히 폐업하는 대신, 종업원 주식 소유 제도(ESOPs)를 통해 직원들에게 회사를 매각하는 것을 훨씬 더 매력적으로 만드는, 겉보기에는 간단한 제안입니다.
익명을 요구한 한 고위 경제 정책 자문역은 "이는 단순히 법안의 세부 사항에 숨겨진 또 다른 세금 조정이 아니다"라며, "통과된다면, 단 한 푼의 세율 인상도 없이 수조 달러에 달하는 기업 지분이 전통적인 자본 시장에서 근로자 소유 구조로 은밀하게 재분배되는 것을 의미한다"고 솔직하게 말했습니다.
눈에 띄지 않는 승계 위기
이 법안은 미국 기업 인구 통계의 중요한 전환점에 도달했습니다. 매년 20만 개가 넘는 소규모 기업이 매물로 나오지만, 그중 거의 70%는 매수자를 찾지 못합니다. 후계자가 나타나지 않으면 이들 지역 사회의 기업들, 그리고 그들의 일자리는 단순히 사라집니다.
한편, 베이비부머 세대 기업주들이 은퇴 연령에 도달하면서 한창 논의되고 있는 "대규모 부의 이전"이 가속화되고 있습니다. 이 시점은 일부 경제학자들이 '완벽한 폭풍'이라고 부르는 상황을 만들어냅니다. 즉, 수많은 창업주들이 퇴사를 모색하는 시점에 구조적 마찰과 불리한 세금 처리로 인해 종업원 지주제를 통한 기업 보존보다는 청산으로 내몰리는 경우가 많다는 것입니다.
중견기업 M&A 거래를 전문으로 하는 한 금융 분석가는 "우리가 목격하고 있는 것은 조용한 승계 위기"라며, "이 법안은 전통적인 M&A 경로가 너무 번거롭거나 문화적으로 맞지 않아 사라질 수 있는 수천 개의 유망 기업에 생명줄을 던져주는 것과 같다"고 언급했습니다.
입법 메커니즘의 이면
이 법안은 ESOPs에 매각하는 S-법인 소유주에게 즉시 완전한 양도소득세 납부 유예를 허용할 것입니다. 이는 SECURE 2.0법에 따라 2027년이 되어서야 발효될 예정이었던 부분적 혜택을 극적으로 앞당기고 확대하는 것입니다.
세금 인센티브 외에도 이 법안은 노동부에 "종업원 지주제 옹호자" 직책을 신설하고, ESOP 설립을 검토하는 기업에 기술 지원을 제공하며, 정부 계약업체에게는 특히 중요한 점으로, ESOP 소유의 소규모 기업이 중소기업청(Small Business Administration) 인증을 유지할 수 있도록 보장합니다.
워싱턴에 기반을 둔 한 세금 정책 전문가는 "이 법안은 10%의 세금 혜택(당근)을 100%의 전폭적인 혜택(초콜릿 바)으로 바꿔놓는 것"이라며, "본질적으로 1984년부터 존재했던 C-법인 ESOP 혜택과 동일하게 적용하는 것이며, 이는 대부분의 중소기업이 실제로 사용하는 법인 구조에 적용되는 것"이라고 설명했습니다.
직장 내 민주주의 실험
지지자들은 ESOP 구조가 상당한 이점을 제공한다는 설득력 있는 데이터를 제시합니다. NCEO(National Center for Employee Ownership) 연구에 따르면, S-법인 ESOP 참가자들은 401k 플랜만 있는 동료들보다 은퇴 자산을 약 6만 7천 달러 더 많이 축적하는 것으로 나타났습니다. 코로나19 팬데믹 기간 동안 ESOP 기업들은 놀라운 회복력을 보였으며, 비자발적 이직률이 2%에 불과한 반면, 전통적인 기업에서는 약 5%에 달했습니다.
하산 상원의원은 법안을 발의하면서 이러한 측면을 강조했습니다. "종업원 지주제는 근로자들에게 기업 성공에 대한 실질적인 지분을 제공합니다."
월스트리트의 조용한 우려
모든 사람이 이 법안을 순전히 긍정적으로만 보지는 않습니다. 비평가들은 이 법안이 의도치 않게 근로자 자산의 상당 부분을 단일 회사 주식에 집중시켜 은퇴 위험을 높일 수 있다고 지적하며, 이는 엔론 사태 당시의 연금 계획 실패로부터 얻은 뼈아픈 교훈을 상기시킵니다.
한 은퇴 안정성 연구원은 "분산 투자 부족 문제는 현실적"이라며, "고용주가 동시에 여러분의 은퇴 계획이자 직업 안정성이라면, 여러분은 본질적으로 생존에 필수적인 세 가지를 한 바구니에 담은 셈이다. 한 회사의 불황은 동시에 당신의 수입, 은퇴 자산, 그리고 건강 보험을 날려버릴 수 있다"고 지적했습니다.
시장 분석가들은 ESOP 채택 확대가 중견기업 M&A 가치 평가에 상당한 혼란을 야기할 수 있으며, 2억 5천만 달러 미만 거래에서 EBITDA 멀티플(배수)을 1~1.5배가량 감소시킬 수 있다고 덧붙였습니다. 이러한 가능성 때문에 사모펀드 운용사들은 은밀히 반대 세력을 결집하고 있으며, 이 법안을 "근로자 연금을 '단일 주식 카지노'에 걸게 만드는 것"으로 묘사하고 있습니다.
거시경제적 파급 효과
경제 모델링은 이 법안의 통과가 서로 연결된 몇 가지 시장 변화를 유발할 수 있음을 시사합니다.
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지역 은행의 부활: ESOP 거래는 일반적으로 상당한 레버리지를 필요로 하므로, 2026년부터 2028년 사이에 지역 은행의 대출 성장을 연간 15~20% 증가시킬 가능성이 있습니다.
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부의 불평등 감소: 현재 6,500개의 ESOP이 약 1,500만 명의 근로자를 위해 1조 8천억 달러를 보유하고 있으며, 2030년까지 계획 수가 25% 증가하면 부의 불평등 지표를 거의 1%포인트 줄일 수 있습니다.
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사모펀드 시장의 혼란: 서치 펀드(Search funds)와 하위 중견 시장(lower-middle-market) 사모펀드 운용사들은 거래 흐름이 잠식될 수 있으며, 이는 KKR의 '오너십 웍스(Ownership Works)' 이니셔티브와 유사한 종업원 지분 제도를 통해 적응하도록 강요할 수 있습니다.
투자 시사점: 돈의 흐름을 따라가라
법안 통과 가능성에 앞서 포지션을 취하려는 투자자들은 몇 가지 전략적 접근법을 고려해 볼 가치가 있습니다.
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종업원 지주제(ESOP) 대출 관행이 확립된 지역 은행들은 거래량 증가에 따라 순이자마진(NIM)이 확대될 수 있습니다.
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특히 가치 평가 과정에 머신러닝을 적용하는 등 ESOP 관리(administration)에 중점을 둔 핀테크 혁신 기업들은 이 모델의 중요한 문제점을 해결할 수 있습니다.
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이차적 수혜자로는 신탁-수탁 보험사, ERISA(미국 종업원 퇴직 소득 보장법) 전문 법률 회사, 그리고 종업원 지주제 전문 소통 플랫폼 등이 있습니다.
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