중국의 무인 자율주행 혁명 가속화: 푸둥 허가, 로보택시 시장 새 시대 예고
상하이 금융 중심지에서 무인 자율주행 경쟁 심화
푸둥의 반짝이는 고층 빌딩 숲, 강철과 유리 사이로 상하이 금융의 심장이 울려 퍼지는 그곳에서, 아래 거리에서는 조용한 혁명이 진행되고 있다. 오늘, 세계 인공지능 컨퍼런스(WAIC 2025)에 업계 리더들이 모인 가운데, 기업들은 세계에서 가장 역동적인 도시 중 한 곳에서 완전 무인 상업용 로보택시 서비스를 운영할 수 있는, 중국에서 가장 탐나는 교통 부문 허가를 획득했다.
포니닷에이아이(Pony.ai, NASDAQ: PONY)는 중국 4대 1선 도시(베이징, 상하이, 광저우, 선전) 모두에서 무인 상업용 허가를 획득한 유일한 기업으로 압도적인 선두 주자로 부상했다. 한편, 위라이드(WeRide, NASDAQ: WRD)는 푸둥에서 자체적으로 레벨 4 자율주행 허가를 확보하며 전 세계적으로 열 번째 도시에 사업 영역을 확장했다.
이 분야를 면밀히 추적하는 베테랑 교통 분석가는 "이것은 단순한 또 하나의 허가 발표가 아니다"라며 "우리는 실험적인 샌드박스에서 상업적 현실로의 전환을 목격하고 있다. 이는 중국 메갈로폴리스 전역의 도시 모빌리티 경제를 재정의할 수 있는 중요한 전환점"이라고 언급했다.
시험 단계를 넘어: 상업적 규모의 본격화
푸둥에서 이루어진 두 건의 승인은 중국의 자율주행 교통 시스템 구축을 위한 체계적인 행보에 상당한 가속도를 붙였다. 2022년 바이두 아폴로가 우한과 충칭에서 첫 허가를 받은 이후, 중국은 샌드박스 테스트부터 WAIC 2024의 시범 운영 면허, 그리고 이제 2025년의 상업 운영 허가에 이르기까지 신중하게 조율된 규제 진행 과정을 따랐다.
양사는 상하이의 금융 중심지를 연결하는 고가치 회랑을 목표로 삼을 것이다. 포니닷에이아이는 상하이의 월스트리트로 불리는 루자쭈이에서 3km 이내의 진차오와 화무 지역에서 서비스를 시작할 계획이며, 위라이드는 세계 엑스포 센터, 푸둥 공항, 디즈니 리조트 등 주요 목적지 사이에서 승객을 운송할 예정이다.
익명을 요구한 상하이 시 교통 당국 관계자는 해당 지역의 전략적 중요성을 강조하며 "푸둥은 높은 수요의 비즈니스 교통량, 부유한 얼리 어답터, 그리고 정교한 인프라의 완벽한 조합을 나타낸다. 이곳에서의 성공은 모든 곳에서의 성공을 의미한다"고 말했다.
두 가지 전략 이야기: 수직 통합 vs. 자산 경량화 확장
이번 상업적 대결을 특히 흥미롭게 만드는 것은 두 허가 보유 기업의 상반된 접근 방식이다. 포니닷에이아이는 전체 기술 스택을 통제하는 수직 통합 모델을 추구했으며, 자본과 제조 전문성을 모두 제공하는 토요타와의 전략적 파트너십을 구축했다.
반대로 위라이드는 자산 경량화 전략을 채택했다. 차량 생산을 위한 체리 그룹(Chery Group)과의 파트너십과 차량 운영을 위한 진장 택시(Jinjiang Taxi)와의 파트너십을 통해 위라이드는 핵심 역량인 자율주행 소프트웨어 플랫폼 '위라이드 원(WeRide One)'에 집중하면서 자본 지출을 재무제표에 반영하지 않고 있다.
한 주요 아시아 벤처 기업의 모빌리티 투자 전문가는 "이는 상하이 거리에서 실시간으로 펼쳐지는 전형적인 실리콘밸리식 논쟁"이라며 "자율주행은 근본적으로 소프트웨어 사업인가, 아니면 교통 서비스인가? 위라이드는 전자에, 포니는 후자에 베팅하고 있다. 어떤 접근 방식이 더 빠르게 확장되느냐가 향후 수년간 시장 리더십을 결정할 수 있다"고 평가했다.
비어있는 운전석 뒤의 기술
양사는 규제 요건을 충족하기 위해 이중 안전 시스템에 막대한 투자를 했다. 체리(Chery)와 공동 개발한 위라이드의 CER 로보택시(CER Robotaxi)는 라이다(LiDAR), 고화질 카메라, RTK 내비게이션 등 20개 이상의 센서를 특징으로 한다. 특히, 조향, 제동, 동력을 포함한 핵심 시스템에 5중 안전성(redundancy)을 통합했다.
여러 자율주행차 기업들과 협력해온 한 선임 엔지니어링 컨설턴트에 따르면, 백업 시스템에 대한 이러한 강조는 기술적 성숙도와 규제 당국의 우선순위를 모두 반영한다.
컨설턴트는 "인간 안전 요원을 제거하는 기준은 엄청나게 높다"며 "이것들은 더 이상 단순한 소프트웨어 알고리즘이 아니라 여러 대체 시스템을 갖춘 포괄적인 안전 아키텍처다. 규제 당국이 승인했다는 사실은 근본 기술에 대한 그들의 신뢰를 보여준다"고 설명했다.
경쟁 심화 속 월스트리트의 주목
한 글로벌 투자 은행의 기술 분석가는 "포니의 규제 해자(regulatory moat)는 상당하다"며 "모든 1선 도시에서 허가를 확보한 것은 통신 스펙트럼과 유사한 진입 장벽을 만든다. 후발 주자들은 규제 감사를 위해 수개월을 기다리거나 포니의 데이터 인프라를 공유해야 할 것"이라고 지적했다.
경쟁 구도는 이 두 기업을 넘어선다. 바이두 아폴로는 약 1,000대의 차량으로 중국 최대 로보택시를 운영하고 있으며, 전 세계적으로는 웨이모(Waymo)가 미국 5개 도시에서 주당 25만 회 이상의 유료 운행을 통해 선두를 달리고 있다. 하지만 중국의 중앙집중식 규제 접근 방식은 파편화되고 소송 위험이 큰 서구 시장에 비해 상업적 배포를 가속화할 수 있다.
투자 전망: 기회와 위험을 분리하다
급변하는 이 분야를 주시하는 투자자들에게는 기회와 경고 신호가 모두 존재한다. 포니닷에이아이는 포괄적인 허가 포트폴리오와 토요타 파트너십을 통해 안정적인 수익 기반을 마련하여 단기적인 우위를 점할 것으로 보인다. 현재 2025년 예상 매출 대비 기업 가치(EV/Sales) 14배는 상당한 성장 기대치를 반영한다.
위라이드의 자산 경량화 접근 방식은 더 빠른 잠재적 확장과 더 이른 수익성 확보 시점이라는 다른 매력을 제공하지만, 차량 공급을 체리에 크게 의존하는 만큼 집중 리스크를 수반한다. 2025년 예상 매출 대비 11배에 거래되는 것은 위라이드 모델에 대한 시장의 보다 신중한 입장을 반영한다.
업계 분석가들은 가치 평가 궤적을 결정할 몇 가지 주요 지표를 제시한다. 월별 주행 거리 (포니닷에이아이는 월 1천만 유료 킬로미터에서 손익분기점 달성 목표), 매출총이익 개선 (현재 높은 센서 비용으로 압박받고 있음), 그리고 1선 도시를 넘어선 규제 확장이다.
그 이상의 변화: 교통을 넘어선 변혁
이러한 함의는 주가 그 이상으로 확장된다. 이러한 서비스가 확장됨에 따라 도시 계획가들은 주차 수요 감소를 예상하며, 이는 도시 중심부를 변화시킬 수 있다. 보험 회사들은 제조업체, 소프트웨어 제공업체, 지방 당국 사이에 위험을 분배하는 새로운 책임 프레임워크를 개발하고 있다.
상하이 푸단대학교의 한 도시 계획 교수는 "우리는 단순히 사람들이 이동하는 방식을 바꾸는 것이 아니다"라며 "차량이 더 이상 목적지 근처에 주차하거나 인간 운전자를 태울 필요가 없을 때, 도시의 존재 목적이 무엇인지 근본적으로 재고하고 있다"고 말했다.
이 신흥 부문에 대한 노출을 고려하는 투자자들에게 분석가들은 몇 가지 단기적인 촉매제들을 주시할 것을 권고한다. 진차오에서의 첫 유료 무인 자율주행 운행 (2025년 3분기 예상), 위라이드 CER 로보택시의 대량 인도 (2025년 11월), 그리고 2026년 예산 주기에서의 상하이 자율주행차 보조금 할당 등이다.
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