실리콘밸리 억만장자들, 암을 제거할 수 있는 음파 기술에 대규모 투자
24년 전, 미니애폴리스의 생체의학 엔지니어들은 강력한 초음파로 신장 결석을 파쇄하려고 시도했습니다. 하지만 그들은 놀라운 발견을 하게 됩니다. 음파가 연조직을 무해한 파편으로 만들면서 혈관 같은 섬세한 구조물은 손상시키지 않는다는 사실이었습니다. 우연한 발견으로 시작된 이 기술은 이제 2억 5천만 달러의 새로운 자금 지원과 세계에서 가장 영향력 있는 기술 거물들의 지원을 받아 암 치료 역사상 가장 야심찬 노력 중 하나로 발전했습니다.
이 획기적인 기술의 개발사 히스토소닉스(HistoSonics)는 피터 틸의 틸 바이오(Thiel Bio), 파운더스 펀드(Founders Fund), K5 글로벌(K5 Global), 제프 베이조스의 패밀리 오피스인 베이조스 익스페디션스(Bezos Expeditions), 그리고 투자 대기업 웰링턴 매니지먼트(Wellington Management)가 주도하는 투자금이 몰린(oversubscribed) 자금 조달 라운드를 최근 마무리했습니다. 이 새로운 자금 주입은 같은 그룹이 22억 5천만 달러 상당의 과반수 지분을 인수한 지 불과 두 달 만입니다. 이로써 히스토소닉스는 현재 5억 달러 이상의 자금을 확보하여 혁신적인 종양 파괴 기술을 전 세계 병원에 도입할 수 있게 되었습니다.
이러한 열기 속에 에디슨 조직파쇄술 시스템(Edison Histotripsy System)이 자리 잡고 있습니다. 이 시스템은 단 한 번의 절개나 조직 소작, 방사선 사용 없이 집중 초음파를 이용해 종양을 파괴하도록 승인된 세계 최초의 플랫폼입니다. 다른 절제술은 열을 사용하여 혈관 근처에 암세포를 남길 위험이 있지만, 조직파쇄술은 다르게 작동합니다. 강력한 음파를 발사하여 미세한 기포를 생성하고, 이 기포들은 격렬하게 붕괴하며 암세포를 파쇄하고 주변 구조물은 손상시키지 않습니다.
억만장자들이 보는 암 치료의 미래
이번 투자는 선구적인 과학과 기술 분야 거물들의 높은 위험 감수 의지가 드물게 결합된 사례를 보여줍니다. 노화 방지 벤처에 7억 달러 이상을 투자한 틸은 조직파쇄술을 의학의 "파우스트적 거래", 즉 생존과 고통 사이에서 선택해야 하는 딜레마를 벗어나는 방법으로 보고 있습니다.
틸 바이오의 한네스 홀스테는 "치료 결정은 종종 생존과 고통 사이의 절충을 강요한다"며, "히스토소닉스는 근본적인 기술 혁신이 우리를 그러한 파우스트적 거래에서 벗어나게 할 수 있음을 보여준다"고 말했습니다.
수십억 달러를 장수 연구에 쏟아부은 베이조스의 경우, 비침습적 치료법은 환자에게 덜 부담스러울 뿐만 아니라 확장성도 뛰어납니다. 또한 웰링턴의 참여는 자칫 무모한 도전으로 보일 수 있는 회사에 제도적 신뢰를 더하고 있습니다.
30억 달러에 육박하는 기업 가치를 가진 히스토소닉스는 최소 침습 수술을 혁신한 다빈치 로봇의 개발사 인튜이티브 서지컬(Intuitive Surgical)과 비교되고 있습니다. 하지만 중요한 차이점이 있습니다. 다빈치는 여전히 절개가 필요하지만, 조직파쇄술은 그렇지 않습니다.
사고에서 FDA 승인까지 20년
실험실의 놀라운 발견을 상용 플랫폼으로 전환하는 데는 수년간의 끈기가 필요했습니다. 히스토소닉스는 2009년 미시간 대학교에서 분사했으며, 처음에는 전 세계적으로 매년 90만 명에게 영향을 미치고 생존율이 낮은 간 종양에 집중했습니다.
미국, 유럽, 영국 전역에서 71명의 환자를 등록한 HOPE4LIVER 임상시험으로 추진력을 얻었습니다. 그 결과는 95.5%의 기술적 성공률, 1년 후 90%의 종양 제어율, 그리고 7%에 불과한 주요 합병증이었습니다. 2023년 10월, FDA는 De Novo 승인을 부여하여 에디슨을 전 세계에서 처음으로 승인된 조직파쇄술 시스템으로 만들었습니다.
현재까지 시카고 대학교 의과대학(University of Chicago Medicine)과 NYU 랭곤(NYU Langone)과 같은 주요 기관을 포함한 약 50개 의료 센터에서 2,000명 이상의 환자가 치료를 받았습니다. 또한 간 시술당 약 17,500달러의 새로운 메디케어(Medicare) 지불이 도입되면서 병원들이 이제 명확한 보험 상환 경로를 갖게 되었는데, 이는 기술 도입에 있어 판도를 바꿀 계기가 될 것입니다.
음파 vs. 열: 중요한 이유
전통적인 절제술은 열로 종양을 태웁니다. 하지만 혈관이 주변 조직을 식혀 암세포가 생존할 수 있게 하는데, 이는 "히트 싱크 효과(heat sink effect)"로 알려진 문제입니다. 혈관 근처 종양의 재발률은 20%를 넘을 수 있습니다.
조직파쇄술은 이 문제를 완전히 우회합니다. 에디슨 장치는 초음파 펄스를 26~30메가파스칼(약 대기압의 260배)이 넘는 압력으로 집중시킵니다. 이는 초당 수천 번 형성되고 붕괴하는 공동화 기포(cavitation bubbles)를 생성하여 암세포를 면역 체계가 제거할 수 있는 파편으로 물리적으로 분해합니다. 혈관벽과 같은 콜라겐이 풍부한 구조물은 기계적으로 더 강하기 때문에 손상되지 않습니다.
의사들은 초음파를 사용하여 실시간으로 치료를 안내하며 기포 구름이 형성되는 것을 관찰합니다. 전체 시술은 일반적으로 30~60분 소요되며 외래 환자 환경에서 이루어집니다. 수술실, 절개, 입원이 필요 없습니다.
추가적인 이점도 있습니다. 초기 연구에 따르면 파괴된 세포가 면역 체계를 활성화하는 데 도움이 되는 신호를 방출할 수 있으며, 이는 면역 치료제의 효과를 높일 가능성이 있다고 합니다. 여러 센터에서 현재 복합 치료법을 시험 중입니다.
다음 목표: 신장, 췌장, 전립선
새로운 2억 5천만 달러의 자금은 글로벌 확장 및 추가 종양 유형에 대한 임상 시험을 가속화할 것입니다. 히스토소닉스는 EU와 일본에서의 출시를 계획하고 있으며, 신장, 췌장, 전립선 적용을 위한 FDA 경로를 진행 중입니다.
히스토소닉스의 마이크 블루 회장 겸 CEO는 "이번 자금 조달을 통해 우리 플랫폼에 대한 글로벌 접근성을 확대하고 전례 없는 수의 새로운 임상 적용 분야에서 우리의 치료법을 발전시키기 위한 핵심 프로젝트들을 가속화할 수 있게 되었다"고 말했습니다.
신장 종양은 이미 임상시험 중입니다. 전립선암과 양성 전립선 비대증은 거대한 시장을 형성합니다. 췌장 종양은 깊이와 주변 혈관 때문에 기술적으로 더 어렵지만, 그 필요성은 막대합니다.
2024년, 미국 의학 협회(American Medical Association)는 신장 조직파쇄술에 대한 카테고리 III 시술 코드를 만들었는데, 이는 보험 상환이 뒤따를 수 있다는 초기 신호입니다.
치열한 시장에서의 경쟁
전 세계 종양 절제술 시장은 2030년까지 43억 달러를 초과할 것으로 예상되며 꾸준히 성장하고 있습니다. 메드트로닉(Medtronic), 존슨앤드존슨의 에티콘(Ethicon), 보스턴 사이언티픽(Boston Scientific)과 같은 거대 기업들이 열 절제술 시장을 지배하고 있습니다. 인사이텍(Insightec)과 EDAP는 MR 유도 집중 초음파 분야를 이끌고 있습니다.
K5 글로벌의 브라이언 바움은 "조직파쇄술은 우리가 고형 종양을 치료하는 방식을 재정의할 잠재력을 가지고 있다"며, "에디슨 시스템은 획기적인 과학, 실제 임상 검증, 그리고 강력한 초기 상업적 견인력을 결합한다"고 말했습니다.
히스토소닉스의 강점은 정밀성, 비열 파괴, 혈관 보존 능력, 그리고 규제 승인을 처음으로 획득했다는 점에 있습니다. 그러나 성공이 보장된 것은 아닙니다. 회사는 의사들을 훈련시키고, 진료 의뢰 네트워크를 구축하며, 병원들이 고가의 시스템에 투자하도록 설득하고, 다양한 환경에서 일관된 결과를 입증해야 합니다.
투자자들, 큰 위험과 함께 큰 수익을 기대
비침습적 암 기술을 주시하는 투자자들에게 히스토소닉스는 플랫폼 투자 기회를 의미합니다. 즉, 막대한 잠재력과 함께 높은 실행 위험이 따릅니다. 애널리스트들은 채택이 가속화될 경우 이 회사가 2028년까지 간 절제술의 10%를 차지하여 여러 적응증에 걸쳐 2만 건 이상의 시술을 창출할 수 있다고 믿습니다.
역사적으로 의료 기기 플랫폼에 대한 추가 FDA 승인은 주요 기업 가치 상승을 촉발했습니다. 보수적인 예측에 따르면 2027년까지 250350대의 시스템이 설치되어 연간 2540건의 시술을 수행할 것으로 전망됩니다. 낙관적인 시나리오에서는 진료 의뢰 네트워크가 성장함에 따라 시스템당 60~100건의 시술을 예상합니다.
조직파쇄술이 표준 치료법이 될지 여부는 여러 변수에 따라 달라질 것입니다.
- 민간 보험 적용
- 의료 학회 임상 지침
- 국제 승인
- 12개월을 넘는 장기적인 결과
- 뼈 또는 공기 주머니 근처의 기술적 한계
- 제조 및 지원팀 확장
면책 조항: 다른 의료 기기 플랫폼의 과거 성공이 히스토소닉스도 같은 길을 갈 것이라고 보장하지는 않습니다. 이 정보는 현재 상황을 반영하며 투자 조언으로 간주되어서는 안 됩니다. 투자자들은 자체적인 실사(due diligence)를 수행해야 합니다.
실리콘밸리의 가장 강력한 인물들은 단순히 또 다른 기기에 베팅하는 것이 아닙니다. 그들은 메스, 방사선, 열 없이 암을 치료하는 방식을 바꿀 수 있는 기술을 지원하고 있습니다. 과학은 설득력이 있고, 자금은 막대하며, 약속은 숨 막힐 듯합니다.
이제 큰 질문이 남았습니다. 의사, 병원, 환자들이 이 음파 기반 혁명을 받아들일 것인가, 아니면 의학의 미래 가장자리에 서 있는 선견지명적인 실험으로 남을 것인가?