테슬라, 오스틴에서 로보택시 서비스 개시… 신중한 첫걸음
머스크의 10년 묵은 자율주행 비전, 마침내 현실로… 단서 조항은?
텍사스의 푹푹 찌는 더위 속, 흰색 테슬라 모델 Y 차량 소수가 사우스 오스틴의 나무가 우거진 거리를 운전자 없이 조용히 미끄러지듯 달리며 승객을 태우고 운행 중이다. 지난 일요일에 시작된 10~20대 규모의 소박한 배치는 일론 머스크 CEO가 오랫동안 약속해 온 자율주행 택시 서비스의 첫 번째 가시적인 구현으로, 이는 거의 10년 전 그가 처음 언급했던 비전이다.
의도적으로 장난기 어린 가격인 4.20달러에 정액 요금으로 제공되는 이 서비스는 테슬라가 웨이모(Waymo) 같은 경쟁사들이 이미 개척하고 있는 영역에 진입했음을 알린다. 하지만 업계 관계자들은 신중하게 계획된 이번 서비스 출시는 테슬라의 야심만큼이나 남아있는 기술적 한계를 드러낸다고 지적한다.
자율주행 차량 배치를 추적하는 한 교통 분석가는 "이번 서비스는 테슬라에게 분명 이정표적인 순간이지만, 매우 신중한 접근입니다."라며, "조수석에 안전 요원이 탑승하고, 지리적 경계가 엄격히 제한되며, 초대받은 사람만 이용할 수 있다는 점은 이것이 완전한 상업 서비스라기보다는 개념 증명(Proof-of-Concept)에 가깝다는 것을 시사합니다."라고 말했다.
테슬라 통제 실험의 이면
테슬라의 접근 방식은 여러 핵심 측면에서 경쟁사와 확연히 다르다. 이 서비스는 사우스 오스틴의 지오펜스(geo-fence) 구역 내에서 매일 오전 6시부터 자정까지 운영되며, 공항 노선이나 복잡한 교차로의 어려움을 의도적으로 회피한다. 초기 탑승자들, 즉 주로 테슬라 팬, 인플루언서, 회사로부터 직접 초대를 받은 주주들은 테슬라 앱의 전용 섹션을 통해 서비스를 이용한다.
테슬라 기술의 독특한 점은 카메라와 AI에만 의존하며, 웨이모 같은 회사들이 안전에 필수적이라고 여기는 라이다(lidar) 및 레이더(radar) 센서를 사용하지 않는다는 것이다. 이 '오직 시각' 방식은 업계 내에서 논란이 많으며, 비판론자들은 저시정(低視程) 조건과 같은 예외적인 상황(edge cases)을 처리할 수 있는지에 대한 의문을 제기한다.
'운전자 없음'으로 홍보되지만, 각 차량에는 필요시 개입할 수 있는 안전 요원(테슬라 직원)이 조수석에 탑승해 있다. 초기 탑승자들이 공유한 영상에서는 경찰차 근처에서의 급제동 등 불안정한 주행 행동이 이미 기록되었는데, 이는 진정한 레벨 4 자율주행을 달성하는 데 따르는 어려움을 정확히 보여주는 시나리오다.
익명을 요청한 전 테슬라 엔지니어는 상황을 단도직입적으로 표현했다. "안전 요원의 존재는 현재 기술 수준을 말해주는 모든 것입니다. 시스템의 신뢰성에 진정으로 확신이 있다면, 그 요원들은 필요 없을 겁니다."
규제 카운트다운
테슬라의 서비스 개시 시점은 전략적으로 계산된 것으로 보인다. 2025년 9월 1일, 상업용 자율주행 승객 서비스에 대한 DMV(차량국)의 공식 승인을 요구하는 새로운 텍사스 주 규제가 발효된다. 지금 서비스를 시작함으로써 테슬라는 이러한 더 엄격한 기준이 적용되기 전에 운영을 시작하는 셈이다.
한 교통 정책 전문가는 "그들은 기본적으로 기존 사업에 대한 예외 규정(grandfathering)을 적용받는 셈"이라고 설명했다. "이는 그들에게 종합적인 안전 문서를 제출해야 하기 전까지 약 두 달간 데이터를 수집하고 시스템을 개선하며 지지적인 사용자 기반을 구축할 시간을 줍니다."
여러 주 의원들은 새로운 규제 체계가 발효될 때까지 서비스 출시를 연기할 것을 테슬라에 공개적으로 촉구했으며, 이는 회사의 확장 계획을 복잡하게 만들 수 있는 정치적 긴장을 야기하고 있다. 또한 회사는 오토파일럿(Autopilot) 및 완전자율주행(Full Self-Driving, FSD) 기술과 관련된 700건 이상의 사고에 대한 NHTSA(미국 도로교통안전국)의 지속적인 조사에도 대응해야 한다.
테슬라 로보택시 승부수의 경제학
테슬라 투자자들에게 오스틴 서비스 개시는 회사가 재정 궤적을 전환할 수 있는지에 대한 중요한 시험대를 의미한다. 2024년 순이익 52.46% 감소와 연초 대비 차량 판매량 15.9% 감소를 겪은 후, 로보택시 이니셔티브는 훨씬 높은 마진을 가진 잠재적인 새로운 수익원을 제공한다.
재무 모델은 테슬라가 성공적으로 확장할 수 있다면 경제적 효과가 매우 클 수 있음을 시사한다.
모빌리티 부문을 추적하는 한 투자 분석가는 "하드웨어, 소프트웨어, 충전 인프라의 수직 통합은 테슬라에게 제3자 제조에 의존하는 경쟁사보다 마일당 비용을 30~40% 낮출 수 있는 이점을 제공합니다."라고 말했다. "만약 그들이 차량 호출 시장의 아주 작은 부분이라도 점유할 수 있다면, 수익 잠재력은 그들의 비즈니스 모델을 완전히 바꿀 수 있습니다."
테슬라의 현재 주가 322.16달러를 기준으로, 분석가들은 회사 가치의 약 2,500억 달러가 이미 자율주행 모빌리티 사업에 대한 기대를 반영하고 있다고 추정한다. 이는 검증되지 않은 기술과 불확실한 규제 결과에 대한 상당한 베팅이다.
다윗 vs 골리앗: 테슬라와 웨이모의 접근 방식 비교
테슬라의 접근 방식과 업계 선두주자인 웨이모의 대조는 안전한 자율주행 모빌리티를 달성하는 방법에 대한 근본적인 철학적 차이를 보여준다.
| 특징 | 테슬라 로보택시 | 웨이모 |
|---|---|---|
| 기술 | 카메라 + AI만 | 라이다, 레이더, 카메라 + AI |
| 안전 요원 | 조수석에 모니터 탑승 | 없음 (완전 운전자 없음) |
| 테스트 투명성 | 제한된 공개 데이터 | 광범위한 공개 보고 |
| 운영 지역 | 작은 지오펜스 구역 | 더 넓은 서비스 구역 |
| 비용 구조 | 낮은 하드웨어 비용 | 높은 초기 센서 비용 |
웨이모의 차량은 2,500만 마일(약 4,023만 km) 이상의 운전자 없는 주행 기록을 세웠으며, 단 두 건의 경미한 부상만 보고되어 테슬라가 규제 당국의 신뢰를 얻기 위해 맞춰야 할 안전 기준을 확립했다. 현재 추정치에 따르면 테슬라의 FSD 시스템은 중대한 개입(critical disengagements) 발생 간 평균 약 370마일(약 595km)을 주행하는 반면, 웨이모는 약 13,000마일(약 20,921km)로 상당한 격차를 보이고 있다.
앞으로의 길: 다양한 불확실성 헤쳐나가기
테슬라가 100만 대 규모의 로보택시 네트워크라는 야심 찬 비전을 실현하려면 여러 가지 중대한 난관이 남아 있다.
첫째, 회사는 소프트웨어 신뢰성에서 극적인 개선을 보여야 한다. 수백 마일마다 개입이 필요한 것과 수천 마일마다 개입이 필요한 것 사이의 격차는 기술 성숙도에서 엄청난 차이를 의미한다.
둘째, 텍사스 주가 명시적인 허가를 요구하기 시작하면서 테슬라는 임박한 규제 시험에 직면한다. 회사는 70일