침묵하던 미국의 38조 달러 국가 부채, 워싱턴 정쟁 속 경고음 울리다
워싱턴 – 기념비들은 조용히 서 있다. 3주째 셧다운에 갇힌 정부는 당파 싸움으로 마비되어 있다. 하지만 미국 재무부 깊숙한 곳에서는 단 하나의 기계가 멈추지 않고 윙윙거린다. 그 기계의 디지털 숫자는 정치, 감정, 결과와는 상관없이 계속 올라간다. 10월 21일, 의회가 마치 학생들이 쪽지를 주고받듯 서로 비난을 주고받는 동안, 그 기계는 모든 미국인이 잠시 멈춰 서서 생각하게 할 순간을 기록했다.
미국은 총 국가 부채 38조 달러를 막 넘어섰다.
재무부의 일일 ‘페니 단위 부채 보고서(Debt to the Penny)’에 묻혀 있는 이 엄청난 숫자는 단순한 통계 수치가 아니다. 이는 수십 년간의 결정들을 반영한다. 빌린 돈으로 해결된 위기들, 지출 삭감 없는 감세, 그리고 이를 충당하기 위해 걷는 세금을 훨씬 초과하는 노년층에 대한 약속들이 쌓인 결과다.
이제 한때 조용했던 부채의 행진이 소리를 내기 시작했다. 국가가 연간 이자로 지불하는 거의 1조 달러에서 그 소리를 들을 수 있다. 이 돈은 시간을 사는 것 외에는 아무것도 사지 못한다. 모든 시민이 조용히 짊어지는 부담, 즉 1인당 11만 달러 이상의 국가 부채에서 그 무게를 느낄 수 있다. 그리고 시장에서도 그 모습을 볼 수 있다. 한때 의심 없이 신뢰했던 국가에 돈을 빌려주면서 투자자들이 더 높은 수익을 요구하고 있기 때문이다.
이러한 증가 속도는 숨이 멎을 정도다. 부채는 8월에야 37조 달러를 넘어섰다. 불과 두 달 만에 국가는 또 다른 1조 달러를 추가했다. 피터 G. 피터슨 재단은 10월 22일 "이러한 빠른 속도는 이자 비용이 예산을 얼마나 잠식하고 있는지를 잘 보여준다"고 경고했다.
이러한 급증의 원인은 이를 둘러싼 정치만큼이나 복잡하다. 팬데믹 구제책의 여파가 여전히 연방 지출에 영향을 미치고 있다. 2017년 감세안(최근 7월의 "거대하고 아름다운 법안"으로 연장됨)은 계속해서 정부 수입을 감소시키고 있다. 한편, 우크라이나와 이스라엘 전쟁에 대한 새로운 지출은 수십억 달러를 더한다. 하지만 진짜 가속기는 연방준비제도(Fed)의 인플레이션과의 전쟁이다. 높은 금리는 물가를 진정시킬 수 있지만, 정부 자체의 차입 비용도 부풀려 장기적인 문제를 단기적인 비상사태로 전환시키고 있다.
부채 시계가 돌아가는 동안, 워싱턴은 여전히 마비되어 있다. 또 다른 예산안 표결 실패로 촉발된 정부 셧다운은 미국의 재정 마비를 완벽하게 보여주는 비유가 되었다.
로렐 리 하원의원(공화당, 플로리다)은 민주당을 교착 상태의 원인으로 지목하며 "워싱턴의 지출 습관은 지속 불가능하다. 미국은 더 나은 것을 받을 자격이 있다"고 말했다. 키스 셀프 하원의원(공화당, 텍사스)은 더 나아가 "점진적인 하락이 갑작스러운 붕괴가 되기 전에 의회는 우리가 가지고 있지 않은 돈을 쓰는 것을 멈춰야 한다"고 말했다.
민주당은 감세가 세수를 잠식했고, 사회 지출은 수십 년간의 투자 부족으로 남겨진 공백을 메울 뿐이라고 반박한다. 당파적 설전이 오가지만, 경제학자들 사이에서는 조용한 합의가 형성되고 있다. 더 이상 수지가 맞지 않는다는 것이다.
JP모건의 베테랑 전략가 데이비드 켈리는 "미국은 서서히 파산하고 있다"고 경고했다. 하원 예산위원회 위원장 조디 애링턴(공화당, 텍사스)도 직설적으로 말했다. "국가 부채는 미국의 다음 큰 전쟁이다. 우리가 이 전쟁에서 지면, 미국의 리더십을 잃게 될 것이다."
그 "전쟁"은 두 개의 전장에서 벌어지고 있다. 첫째는 연방 예산 자체 내부이다. 의회예산국(CBO)은 이자 지불액이 곧 국방비를 넘어설 것이라고 예측한다. 2026년까지 이자 지불액은 메디케어 비용만큼 들 수 있다. 의원들은 곧 노년층 지원, 국가 방어, 또는 채권자 만족 사이에서 암울한 선택에 직면할 수 있다.
두 번째 전장은 월스트리트에 있다. 수십 년 동안 미국 국채는 세계에서 가장 안전한 투자처였다. 그러나 38조 달러의 부채는 계속되는 셧다운과 맞물려 그 신뢰를 흔들고 있다. 투자자들은 이제 "구조적으로 더 높은 기간 프리미엄"이라고 부르는 것을 가격에 반영하고 있다. 이는 본질적으로 미국에 돈을 빌려주는 것에 대한 영구적인 위험 할증료이다.
기술적으로 들리지만, 그 영향은 현실적이다. 미국이 돈을 빌리는 데 더 많은 비용을 지불하면, 다른 모든 사람들도 마찬가지다. 주택 담보 대출 금리가 오르고, 소기업들은 더 높은 이자를 지불하며, 경제 성장이 둔화된다. 이는 미래에 대한 세금과 같다. 즉, 우리 수입 이상으로 살아가는 것의 결과이다.
이대로 가면 수치는 빠르게 암울해진다. CBO는 2030년까지 부채가 48조 달러, 세기 중반까지는 전체 경제 생산량의 150% 이상에 달할 것으로 전망한다. 경제학자들은 "재정 지배"를 경고한다. 이는 정부가 청구서를 지불할 수 있도록 연준이 금리를 낮게 유지할 수밖에 없어 새로운 인플레이션의 물결을 초래할 수 있는 지점이다. 이것이 다른 국가들이 번영에서 위기로 미끄러져 내려간 방식이다.
온라인에서는 좌절감이 블랙 유머로 변했다. 밈(meme)들은 교수대 유머로 상황을 조롱한다. X(구 트위터)의 한 바이럴 게시물은 "그에 맞춰 대비하라. 이것은 제국의 종말이다"라고 적혀 있었다.
그렇다고 모든 것이 파멸과 필연적인 것은 아니다. 국제통화기금(IMF)부터 초당적정책센터(Bipartisan Policy Center)에 이르는 전문가들은 지출 억제와 세금 인상의 조합을 통해 부채를 안정화할 수 있는 출혈을 막는 방법들을 제시했다. 문제는? 모든 선택지가 정치적 독이라는 점이다. 이는 워싱턴이 잃어버린 듯한 초당적 용기를 요구할 것이다.
셧다운이 길어지는 가운데, 재무부는 11월 3일 다음 대규모 부채 경매를 준비한다. 전 세계 투자자들은 숫자뿐만 아니라 "미국이 여전히 지구상에서 가장 안전한 차용국인가?"라는 메시지를 살피며 주시할 것이다. 그들의 판결은 연설이나 헤드라인으로 나오지 않을 것이다. 이자율과 입찰 경쟁률로 조용히 나타날 것이다.
한편, 재무부의 깊숙한 곳에서, 그 끊임없는 기계는 계속해서 숫자를 올리고 있다. 그것은 단순히 달러를 세는 것이 아니라, 수십억 달러씩 지연의 대가를 계산하고 있다. 이제 침묵은 사라졌다. 부채가 말하고 있다. 시간이 다 되어간다고.
본 기사는 투자 조언이 아닙니다.