화석 연료 대기업, '친환경' 주장 법적 심판대에 오르며 중대한 기로에 서다
어제(현지시각) 파리 법정에서 기업의 기후 관련 약속이 전례 없는 법적 조사에 직면했다. 총 자산 1,340억 유로(약 197조 원) 규모의 프랑스 에너지 대기업 토탈에너지스(TotalEnergies)는 야심 찬 기후 약속으로 소비자를 기만하면서 동시에 화석 연료 사업을 확장했다는 '그린워싱(greenwashing)' 혐의로 재판관 앞에 섰다.
어제 시작된 이번 획기적인 재판은 프랑스에서 주요 화석 연료 기업이 이와 같은 혐의로 기소된 첫 사례다. 세 곳의 환경 단체는 토탈에너지스가 2050년까지 '탄소 중립' 목표를 홍보하면서도 새로운 석유 및 가스 프로젝트를 계속 개발하여 유럽 소비자 보호법을 위반했다고 주장한다.
환경 단체 연합의 법률 대리인은 모두 진술에서 "단순히 기만적인 광고에 관한 문제가 아닙니다"라며 "기업이 자신들의 핵심 사업 모델이 기후 약속을 훼손하면서도 법적으로 스스로를 기후 챔피언으로 묘사할 수 있는지에 대한 문제입니다"라고 말했다.
'친환경' 브랜딩이 화석 연료 확장과 충돌할 때
이번 소송은 2021년 5월 회사가 '토탈(Total)'에서 '토탈에너지스(TotalEnergies)'로 사명을 변경한 이후 발표된 약 40개의 광고를 대상으로 한다. 원고 측은 사명 변경이 화석 연료 투자를 지속하면서도 거대 석유 기업을 환경 리더로 포지셔닝하려는 의도적인 시도였다고 설명한다.
분쟁의 핵심은 회사가 천연가스를 "온실가스 배출량이 가장 적은 화석 연료"로 묘사하는 방식에 있다. 환경론자들은 이러한 주장이 가스 공급망 전반에 걸쳐 발생하는 상당한 메탄 누출을 의도적으로 누락한다고 주장한다. 이 특정 쟁점에 대한 법원의 판결은 천연가스를 에너지 전환에 필수적이라고 홍보하는 것이 법적으로 허용되는지 여부를 전 세계적으로 처음으로 판단하는 사례가 될 수 있다.
법정 안에서는 토탈에너지스 변호인단이 해당 커뮤니케이션이 "기관"의 성격을 띠며 금융 당국의 규제를 받고 "객관적이고 검증 가능한 데이터"를 기반으로 한다고 주장하며 혐의에 강력히 이의를 제기해 팽팽한 긴장감이 감돌았다.
토탈에너지스 관계자는 "당사의 에너지 전환 전략 및 역할에 대한 진술은 신뢰할 수 있고 투명합니다"라며 "재생에너지 투자는 이러한 전환에 대한 당사의 약속을 보여줍니다"라고 말했다.
이번 사건은 KLM과 루프트한자 항공사에 대한 유사한 환경 관련 주장에 대한 최근 판결에 이은 것으로, 유럽 법원이 기업의 기후 관련 메시지에 대한 조사를 강화할 의지를 보이고 있음을 시사한다.
표: 2025년 토탈에너지스가 직면할 주요 과제
| 과제 영역 | 설명 |
|---|---|
| 에너지 전환 | 기존 석유/가스 사업 운영과 재생에너지 및 신에너지에 대한 투자 가속화 간의 균형 유지 |
| 재무 성과 | 시장 변동성 속에서 수익 감소, 낮은 정유 마진, 부채 증가 관리 |
| 기후 공약 및 그린워싱 | 기만적인 기후 주장 혐의로 인한 법적 및 명예 위험 관리 |
| 운영상의 난관 | 정유 부문의 과잉 생산 능력, 프로젝트 지연, 글로벌 시장/지정학적 불확실성 극복 |
| 지배구조 및 ESG | 투명성, 윤리성, 지속가능성 보고에 대한 높은 기대치 충족 |
| 생물다양성 | 에너지 개발 전략에 생물다양성 보호 통합 |
벌금 그 이상: 숨겨진 재정적 위험
프랑스 법상 최대 150만 유로(약 22억 원)의 잠재적 벌금은 토탈에너지스 규모의 회사에게는 미미해 보이지만, 시장 분석가들은 실제 재정적 영향은 다른 곳에 있다고 지적한다.
유럽의 선도적인 투자은행 고위 에너지 분석가는 "벌금은 핵심이 아니다"라며 "토탈에너지스의 사업 모델에 진정으로 타격을 줄 수 있는 것은 '강력한 면책 조항'을 강제하거나 EU 전역에서 가스를 친환경으로 묘사하는 언어를 금지하는 명령일 것"이라고 설명했다.
그러한 결과는 회사의 액화천연가스(LNG) 마케팅에 심각한 지장을 초래하고, 투자자 설명회 전반의 정보 공개 요건을 강화하며, 다른 에너지 대기업에 대한 유사 소송의 선례를 만들 수 있다.
법원은 이미 소비자법에 따른 관할권을 인정했다. 이는 원고 측에 유리한 중대한 고비를 넘긴 것이다. 법률 전문가들은 현재 환경 단체들이 최소한 부분적인 승리를 거둘 확률을 70%로 추정하고 있다.
법정에서 주식시장으로: 투자자들이 주목하다
주식시장에서는 이번 재판이 이미 토탈에너지스의 기업 가치 평가에 파급 효과를 미치고 있다. 이 회사의 뉴욕증권거래소(NYSE) 상장 예탁증서(ADR)는 금요일 오전 59.24