유나이티드항공의 실적 호조, 이면에는 심각한 난기류 숨어있어
시카고 — 유나이티드항공은 수요일 발표한 3분기 실적 보고서에서 겉으로는 순항하는 듯한 모습을 보여주었습니다. 이 회사는 월스트리트의 기대를 뛰어넘었고, 연휴 시즌에 대해 낙관적인 전망을 내놓았으며, 사상 최대 승객 수를 강조했습니다. 언뜻 보기에 모든 것이 순조롭고 안정적으로 보였습니다. 하지만 재무제표를 깊이 들여다보면 그 빛은 빠르게 바래집니다. 마진은 축소되고, 좌석당 매출은 크게 하락했으며, 일부 영리한 회계 처리가 실적을 지탱하는 데 일조했습니다.
유나이티드항공은 현재 묘한 상황에 놓여 있습니다. 비행기는 그 어느 때보다 만석이지만, 이 승객들이 더 큰 수익으로 이어지지는 않고 있습니다. 항공사는 이번 분기 마진을 높이기 위해 일부 비용을 미래로 미뤘는데, 이는 불편한 질문을 던집니다. 유나이티드항공이 진정한 성장 동력을 구축하고 있는 걸까요, 아니면 단지 단기적으로 숫자를 보기 좋게 꾸미고 있는 걸까요?
더 넓은 시장은 예의주시하고 있습니다. 유나이티드항공의 실적은 종종 팬데믹 이후 여행 붐의 선행 지표 역할을 해왔습니다. 지난 몇 년간 수요가 급증했지만, 이제 여행객들은 가격에 더 민감해진 것으로 보입니다. 만약 유나이티드항공이 비행기를 채우기 위해 요금을 인하해야 한다면, 업계는 성장이 수익을 희생시키는 새로운 시대에 접어들 수 있습니다.
성공적인 분기의 겉모습
언뜻 보기에 유나이티드항공은 투자자들이 원하는 모든 것을 제공했습니다. 조정 주당순이익(EPS)은 2.78달러를 기록하며 자체 가이던스를 뛰어넘었습니다. 사상 최대인 4,800만 명의 승객을 수송했으며, 역대 3분기 중 최고의 정시 운항률을 달성했습니다. 경영진은 프리미엄 객실 성장률 6%와 로열티 프로그램 성장률 9%를 자랑하며, 이른바 고가치 여행객들이 계속해서 유나이티드항공을 선택하고 있음을 시사했습니다.
앞으로 항공사는 바쁜 연휴 시즌에 대한 자신감을 보이며 4분기 EPS를 3.00달러에서 3.50달러로 전망했습니다. 또한 15억 달러의 대출 시설을 상환하여 대차대조표를 개선하고 이자 비용을 절감했습니다.
겉으로는 모든 것이 전력을 다해 운영되는 잘 관리된 항공사를 가리켰습니다. 유나이티드항공은 새로운 항공기, 프리미엄 라운지, 스타링크 와이파이와 같은 기술에 대규모 투자를 하는 전략을, 경제적 불확실성 속에서도 최고급 고객을 유치하고 경쟁사보다 뛰어난 성과를 낼 수 있다는 증거로 내세웠습니다.
아무도 무시할 수 없는 매출 문제
진짜 이야기는 실적 호조가 아닙니다. 그것은 모든 항공사의 생명줄인 단위 매출의 붕괴입니다. 유효 좌석 마일당 총매출(TRASM)은 전년 대비 4.3% 하락했습니다. 유효 좌석 마일당 승객 매출(PRASM)은 훨씬 더 가파른 5.0% 하락했습니다.
간단히 말해, 유나이티드항공은 작년보다 좌석당 훨씬 적은 수익을 올렸습니다.
이러한 하락은 모든 부문에서 나타났습니다. 국내선 PRASM은 3.3% 하락했습니다. 수익성이 좋은 대서양 노선은 6.2% 감소했습니다. 유나이티드항공이 전략적 시장으로 여기는 라틴 아메리카 노선은 무려 13.5%나 급락했습니다.
왜일까요? 유나이티드항공이 성장에 막대한 투자를 했기 때문입니다. 유효 좌석 마일로 측정되는 운항 좌석 공급량(capacity)을 7.2% 늘렸습니다. 하지만 승객 매출은 1.9% 증가하는 데 그쳤습니다. 이는 유나이티드항공이 항공편과 좌석을 늘렸지만, 이를 채우기 위해 가격을 대폭 인하해야 했을 가능성이 높다는 의미입니다. 이는 자사 브랜드가 강력한 가격 결정력을 가지고 있다는 주장과 정면으로 배치됩니다.
회계 기법으로 부풀려진 수익
매출 부진을 고려하면, 실적 호조는 훨씬 덜 인상적으로 보입니다. 재무제표를 자세히 살펴보면 두 가지 특이한 점이 드러납니다.
첫째, 유나이티드항공은 약 1%포인트의 비용을 3분기에서 4분기로 이전했다고 인정했습니다. 유지보수 및 인건비 지연은 이번 분기 마진을 높였지만, 해당 비용은 여전히 발생할 예정입니다. 이는 유나이티드항공이 자신 있게 홍보하고 있는 4분기 실적을 압박할 것입니다.
둘째, 유나이티드항공은 일반적으로 인정되는 회계 원칙(GAAP) 순이익에 7,300만 달러의 "특별 이익"을 보고했습니다. 이 돈은 승객 운송에서 발생한 것이 아닙니다. 자사 항공기를 매각하고 다시 임대하는 방식에서 나왔습니다. 업계에서는 흔한 일이지만, 이를 수익으로 기록하면 핵심 사업보다 수익 라인이 더 건전해 보이는 효과가 있습니다.
경영진의 미묘한 경고
가장 분명한 주의 신호는 현금 흐름표에서 나타났습니다. 3분기가 성수기임에도 불구하고 유나이티드항공은 1억 5,300만 달러의 마이너스 잉여 현금 흐름을 기록했습니다. 이 한 가지 사실만으로도 투자자들은 멈춰 서서 생각해야 합니다. 수익성 있는 항공사는 보통 가장 바쁜 달에 현금을 소진하지 않습니다.
경영진의 행동은 이러한 우려를 반영했습니다. 유나이티드항공은 올해 초 6억 1,200만 달러 상당의 자사주를 매입했습니다. 하지만 3분기에는 1,900만 달러어치만 재매입했습니다. 이는 둔화가 아니라 사실상 중단입니다. 경영진이 공개적으로 자사주를 칭찬하면서도 사적으로는 매입을 중단할 때, 이는 "현금 보존이 자신감 표출보다 중요하다"는 강력한 메시지를 보냅니다.
투자자들의 전망: 유나이티드는 압력을 감당할 수 있을까?
유나이티드항공은 이제 전형적인 "증명해 보여라"는 상황에 직면해 있습니다. 3분기 실적을 좋게 보이게 하려고 연기했던 바로 그 비용들을 항공사가 흡수해야 하는 상황에서도, 4분기에 대한 대담한 가이던스는 좌석당 매출이 갑자기 개선될 것이라고 가정하고 있습니다. 연휴 여행 수요가 도움이 될 수 있지만, 실행은 흠잡을 데 없어야 합니다.
분석가들은 시장이 초기에는 헤드라인 실적에 반응했다고 믿습니다. 그러나 약한 가격 결정력과 증가하는 비용이라는 더 깊은 위험은 주가에 완전히 반영되지 않았을 수 있습니다. 유나이티드항공은 아스트로 메카니카(Astro Mechanica)의 초음속 제트기, 고속 와이파이와 같은 장기적인 투자에 막대한 돈을 쓰고 있습니다. 이러한 투자는 궁극적으로 브랜드를 차별화할 수 있지만, 현재는 비용이 많이 들고 당장의 매출 문제를 해결하지 못합니다.
과대광고와 현실 사이의 격차를 거래하기
고르지 못한 실적 때문에 일부 투자자들은 상대적 거래를 고려하고 있습니다. 주목받는 한 가지 전략은 유나이티드항공을 공매도하고 델타항공을 매수하는 것입니다. 두 항공사 모두 동일한 경제적 배경에 직면해 있지만, 델타항공은 특히 프리미엄 수요에서 더 나은 성과를 내고 있는 것으로 보입니다. 또한 단위 매출에서 유나이티드항공과 같은 붕괴를 보이지 않아 더 깨끗한 스토리를 가지고 있습니다.
향후 몇 달 동안, 몇 가지 지표가 유나이티드항공의 운명을 결정할 것입니다. 4분기 TRASM은 최소한 안정되어야 합니다. 다시 하락한다면 가격 압박이 심화되고 있다는 뜻입니다. 좌석 마일당 비용은 마침내 이월된 비용을 반영하여 실제 비용 구조가 드러날 것입니다. 그리고 가장 중요하게는 잉여 현금 흐름이 의미 있게 긍정적으로 전환되어야 합니다. 그렇지 않으면 투자자들은 경영진의 규율에 의문을 제기할 것입니다.
유나이티드항공은 단기 목표 달성에는 명인의 솜씨를 보여주었습니다. 진정한 질문은 장기적인 비용이 투자자들이 예상하는 것보다 훨씬 더 비쌀 것인가 하는 점입니다. 지금 당장 난기류는 공중에 있는 것이 아니라, 숫자 속에 있습니다.
면책 조항: 본 기사는 정보 제공을 목적으로 하며, 재정적 조언을 의도하지 않습니다. 시장 상황 및 데이터는 빠르게 변동할 수 있습니다. 독자들은 투자 결정을 내리기 전에 자격을 갖춘 금융 고문과 상담해야 합니다. 과거 실적이 미래 결과를 보장하지 않습니다.