드론 사냥꾼의 승부수: 미 육군의 9,600만 달러, 드론 전쟁 지배를 향한 도전
앨라배마주 헌츠빌 – 우크라이나 전선의 혼돈이나 홍해의 긴장된 해역과는 멀리 떨어진, 앨라배마주의 깊숙한 곳에 위치한 깨끗하고 웅웅거리는 실험실에서 미 육군이 대담한 승부수를 띄웠다. 9,600만 달러에 육박하는 이 판돈은 "프리덤 이글(Freedom Eagle)"이라는 이름의 매끄러운 로켓 추진 미사일이 현대전의 가장 골치 아픈 수수께끼 중 하나를 풀 수 있을 것이라는 믿음에서 비롯되었다. 즉, 수십억 달러를 낭비하지 않고 값싸고 치명적인 드론으로 가득 찬 하늘을 막는 방법이다.
이는 국방부의 막대한 예산 목록에 단순히 한 줄이 추가된 것이 아니다. 한때는 적수가 없었던 미국의 방공망(제트기와의 공중전과 장거리 미사일 요격을 위해 구축된)이 2만 달러짜리 드론 시대의 속도를 따라잡는 데 어려움을 겪고 있다는 인정이다. 수백만 달러짜리 패트리어트 미사일이 저가형 쿼드콥터를 격추할 때마다 전쟁의 산술은 더욱 터무니없고 위험해진다.
이러한 상황에서 육군의 장거리 운동 에너지 요격 프로그램이 등장했다. 방산 혁신 기업 에어로바이런먼트(AeroVironment, AV)가 개발한 프리덤 이글은 미 국방의 커다란 공백을 메우는 것을 목표로 한다. 이는 강력한 "운동 에너지" 무기, 즉 전자 재밍 및 레이저 무기가 실패할 경우 날아오는 드론을 물리적으로 파괴하도록 설계된 미사일이다.
에어로바이런먼트의 지미 젠킨스 부사장은 "FE-1은 긴급하게 필요한 운동 에너지 기반의 C-UAS(대(對)무인항공시스템) 솔루션으로 우리의 방공 무기고를 강화합니다"라고 말했다. 그의 침착한 기업가적 태도 뒤에는 긴급함이 숨어 있다. 다음 위기가 미국의 취약점을 무시할 수 없게 만들기 전에 이 무기를 "전선에" 전달하기 위해 회사는 서두르고 있다.
위협으로 가득 찬 하늘
프리덤 이글의 이야기는 현대 전장의 불타는 잔해에서 시작되었다. 우크라이나에서 병사들은 이제 러시아 및 이란제 드론을 찾기 위해 두려움에 하늘을 올려다본다. 이 드론들은 몇 시간 동안 상공을 선회하다가 독수리처럼 급강하한다. 홍해에서 미 해군 구축함들은 사격장으로 변했고, 중고 세단 한 대 값 정도 되는 후티 드론에 수백만 달러 상당의 미사일을 발사하고 있다.
이러한 새로운 현실은 국방부를 전략가들이 "역량 절벽(capability cliff)"이라고 부르는 상황에 직면하게 만들었다. 구형 시스템은 너무 비싸고 복잡하여 상공의 민첩하고 증식하는 위협에 대해 지나치게 과도하다. 2025년 랜드(RAND) 연구에 따르면 우크라이나에서 성공적인 드론 격추의 70%는 정교한 재밍이 아닌 물리적 충격으로 인한 것이었다. 드론들은 더욱 영리해졌다. 전자 간섭을 배경 소음처럼 무시하고 있다.
익명을 요구한 한 국방부 고위 관계자는 "우리는 바위에 다이아몬드를 던지고 있었다"며 "이제 우리만의 더 똑똑한 바위가 필요하다"고 인정했다.
프리덤 이글이 바로 그 지점에서 등장한다. 견고한 이중 추진 로켓 모터를 장착하여 빠르게 발사되고 강력하게 명중하며 장거리에서 드론을 추적할 수 있다. 그룹 2 및 그룹 3으로 분류되는 중대형 드론을 목표로 설계되었으며, 가격은 수십만 달러 초반대가 될 것으로 예상된다. 이는 스팅어 또는 패트리어트 미사일 한 발에 드는 수백만 달러와 비교하면 판도를 바꾸는 수준이다.
에어로바이런먼트에게 이 계약은 단순한 사업적 성공을 넘어선 검증이다. 스위치블레이드 "카미카제" 드론으로 잘 알려진 AV는 최근 블루할로(BlueHalo)를 41억 달러에 인수하여 드론 제조업체에서 본격적인 드론 사냥꾼으로 사업을 확장했다.
한 방위 산업 분석가는 "이는 그들의 전략이 통한다는 것을 증명한다"며 "그들은 더 이상 화살만 팔지 않는다. 레이저, 재밍 장비, 그리고 이제는 실제로 드론을 격추할 수 있는 미사일에 이르기까지 모든 무기를 팔고 있다. AV는 현대 방공의 원스톱 쇼핑몰이 되고 있다"고 말했다.
민첩성 대(對) 구세대
이 계약은 방위 산업계에 파문을 일으켰다. 이로써 육군은 더 많은 경쟁을 원하며, 현재 미 드론 방어를 장악하고 있는 레이시온(Raytheon)의 코요테(Coyote) 요격기와 같은 기존 거대 기업에 대한 의존도를 줄이겠다는 신호를 보내고 있다. 레이시온의 시스템이 2033년까지 50억 달러 규모의 육군 계약에 묶여 있지만, 프리덤 이글의 등장은 판도를 바꾼다.
분석가는 "국방부는 위험을 분산시키고 있다"며 "그들은 우크라이나 전쟁이 얼마나 빠르게 진화했는지 보았다. 더 이상 10년 동안 단일 공급업체에 묶여 있을 여유가 없다"고 설명했다.
그러나 프로토타입에서 생산까지의 길은 순탄치 않다. 방위 산업계는 서두른 프로그램, 불량한 통합, 조달 문제와 같은 이런 상황을 전에도 겪었다. 프리덤 이글은 특수 로켓 모터와 탄두에 의존하는데, 이들의 공급망은 이미 부족한 상황이다.
에어로바이런먼트의 대니얼 놀런드 선임 이사는 이러한 도전을 미화하지 않았다. 그는 "우리 엔지니어들은 이 기술을 우리 병사들의 손에 빠르게 전달하겠다는 사명을 믿었기 때문에 밤샘 작업을 해왔다"고 말했다.
추운 유럽 평원에서 스트라이커(Stryker) 차량 안에 웅크리고 있는 병사에게는 그 임무가 개인적으로 느껴진다. 그들의 생명은 프리덤 이글이 제때 도착하는지에 달려 있을지도 모른다. 그들에게는 기업 전략이나 주가 급등이 아니라 생존에 관한 문제다.
하늘과의 경쟁
에어로바이런먼트가 생산을 늘리면서 모든 시선이 헌츠빌에 쏠리고 있다. 프리덤 이글은 단순히 또 다른 미사일이 아니라, 미군이 현대전의 속도에 맞춰 적응할 수 있는지에 대한 시험대이다.
만약 성공한다면, 미국은 드디어 드론 떼에 맞설 저렴하고 확장 가능한 방어막, 즉 단순히 위력만을 위한 것이 아니라 실용성을 위해 제작된 무기를 갖게 될 것이다. 만약 실패한다면, 그 결과는 하늘에 새겨질 것이며, 다가오는 드론의 윙윙거리는 소리가 다시 한번 황폐화를 의미할 수도 있다.
프리덤 이글의 출시는 방위 산업의 이정표 그 이상을 의미한다. 그것은 폭탄과 총알이 아니라 코드, 민첩성, 그리고 끊임없는 혁신의 리듬으로 싸우는 새로운 종류의 군비 경쟁의 시작이다. 이 새로운 시대에는 가장 빠르게 배우는 자가 승리한다.
투자 조언 아님