미 내무부, 임파서블 메탈스 요청에 따라 역사적인 심해 채굴권 판매 절차 개시
워싱턴 D.C. – 2025년 5월 22일 – 미국 내무부는 2025년 5월 21일 화요일, 스타트업 임파서블 메탈스(Impossible Metals)의 공식 요청을 받아 심해 채굴권 판매 절차를 시작한다고 발표했습니다. 이는 30여 년 만에 처음 있는 조치로, 미국의 핵심 광물 채굴 및 공급망 독립 접근 방식에 전환점이 될 수 있음을 시사합니다.
알고 계셨나요? 심해의 압력은 해수면 기압의 1,000배를 초과할 수 있으며, 이는 특별히 설계되지 않은 인간이나 잠수정을 찌그러뜨리기에 충분한 압력입니다. 마리아나 해구와 같은 깊은 곳(36,000피트, 약 10,970미터 이상)에서는 1제곱인치(약 6.45제곱센티미터)당 16,000파운드(약 7,250킬로그램) 이상의 힘이 가해집니다. 심해 생물들은 이러한 환경에서 살아남기 위해 유연하고 압력에 강한 세포 구조, 부레와 같은 기체로 채워진 공간의 부재 등 독특한 적응 능력을 진화시켰습니다. 잠수정을 설계하는 엔지니어들은 이러한 엄청난 압력을 견디기 위해 초강력 소재와 구형 디자인을 사용해야 합니다.
어떤 일이 있었나: 심해 자원 추출을 향한 역사적인 움직임
내무부의 발표는 2025년 4월 캘리포니아에 본사를 둔 임파서블 메탈스가 미국령 사모아 근해의 잠재적 광물 채굴권 판매를 평가해 달라는 공식 요청을 제출한 데 따른 것입니다. 내무부는 이제 해양 에너지 관리국(BOEM)을 통해 연방 관보 게재, 대중 의견 수렴, 국가 환경 정책법 검토, 광범위한 이해관계자 협의를 포함하는 포괄적인 다단계 평가 절차를 시작할 예정입니다.
더그 버검 내무부 장관은 이 계획에 강력한 지지를 표하며 "핵심 광물은 우리 국가의 회복력을 강화하고 국가적 이익을 보호하는 데 필수적입니다. 심해 광물 자원에 책임감 있게 접근할 기회를 제공함으로써 우리는 미국의 경제 성장과 국가 안보를 동시에 지원하고 있습니다"라고 말했습니다.
목표 지역에는 전기차 배터리, 재생 에너지 기술 및 청정 에너지 인프라에 필수적인 니켈, 코발트, 구리, 마그네슘, 희토류 원소 등의 풍부한 매장량이 있는 것으로 알려졌습니다. 이러한 전략적 움직임은 핵심 광물 시장에서 중국의 지배력에 대한 우려가 커지는 가운데 나왔으며, 지난달 트럼프 대통령이 해양 광상 채굴 허가를 신속히 처리하도록 해양대기청(NOAA)에 지시한 행정명령에 이은 것입니다.
이번 요청을 한 임파서블 메탈스는 로봇 집게발과 첨단 인공지능(AI) 기술을 갖춘 혁신적인 자율 수중 로봇을 개발했습니다.
알고 계셨나요? 다금속 단괴는 망간, 니켈, 코발트, 구리 등 귀중한 금속으로 이루어진 감자 크기의 덩어리로, 특히 태평양의 클라리온-클리퍼턴 해역(Clarion-Clipperton Zone)과 같은 심해 해저에 흩어져 있습니다. 조개껍질이나 작은 바위 조각과 같은 핵을 중심으로 금속층이 수백만 년에 걸쳐 천천히 쌓여 형성되는 이 단괴들은 미래 광업의 잠재적인 보물창고를 나타냅니다. 그러나 이들을 채굴하는 것은 심해의 섬세하고 거의 알려지지 않은 생태계를 교란할 수 있어 심각한 환경 문제를 야기합니다.
이 로봇들은 컴퓨터 비전을 사용하여 해저에서 다금속 단괴를 선별적으로 수집하며, 해양 생물이 붙어있는 단괴를 식별하고 피합니다. 이 회사는 2024년 4월 심해에서 유레카 II 자율 수중 로봇(Eureka II autonomous underwater vehicle)을 성공적으로 시험했으며, 이를 "심해 광물 채굴을 위해 특별히 설계된 자율 로봇의 첫 심해 잠수"라고 주장했습니다.
핵심 요점: 전략적 함의 및 시장 영향
핵심 광물 공급망 안보: 심해 채굴 계획은 미국의 해외 광물 의존도, 특히 코발트 가공 및 희토류 원소 시장에서 중국의 지배력에 대한 취약성을 해결합니다. 국제 에너지 기구(IEA)에 따르면 청정 에너지 기술에 대한 전 세계 니켈 수요가 2035년까지 3배 증가할 것으로 예상되므로, 국내 심해 자원은 중요한 공급 다변화를 제공할 수 있습니다.
알고 계셨나요? 청정 에너지 기술에 대한 전 세계 니켈 수요는 2035년까지 엄청나게 급증할 것으로 예상되며, 국제 에너지 기구(IEA)는 2040년까지 전기차 및 에너지 저장 장치에 필요한 니켈이 무려 40배 증가할 것으로 전망합니다. 이러한 놀라운 변화는 니켈 시장을 변화시킬 것이며, 배터리만으로도 2030년까지 전 세계 니켈 수요