미국, 자국 내 희토류 보유에도 여전히 중국에 의존하는 이유
미국은 막대한 희토류 자원을 지하에 매장하고 있으며 최근 몇 년간 채굴량도 늘렸다. 그러나 이러한 광석을 전투기부터 전기차에 이르기까지 모든 것을 구동하는 금속과 자석으로 만드는 데 있어서는 여전히 중국에 의존하고 있다. 2024년에 미국 광산은 약 45,000톤의 희토류 산화물 정광을 채굴했다. 미국은 측정 및 확인된 자원으로 약 360만 톤을 보유하고 있다. 그럼에도 불구하고 미국이 사용하는 화합물과 금속의 거의 **80%**는 여전히 해외에서 수입되고 있다.
진정한 병목 현상은 어디에 있는가
문제는 땅에서 광석을 캐내는 것이 아니다. 그 다음 과정에 있다. 중국은 복잡한 중간 단계, 즉 희토류 원소를 분리 및 정제하고 이를 사용 가능한 금속과 고성능 자석으로 전환하는 과정을 지배하고 있다. 전 세계 정제 및 분리의 약 **90%**가 중국에서 이루어진다. 첨단 군사 장비와 풍력 터빈에 사용되는 중희토류의 경우, 중국의 장악력은 독점에 가까웠다. 최근까지도 전 세계 중희토류 처리량의 **약 99%**를 중국이 담당했다.
미국은 캘리포니아의 유일한 대규모 광산인 마운틴 패스(Mountain Pass)를 재가동했으며, 이 광산은 현재 2024년에 1,300톤의 NdPr(네오디뮴-프라세오디뮴) 산화물과 같은 일부 분리 제품을 생산하고 있다. 그러나 이는 수요에 비하면 여전히 턱없이 부족한 수준이다. 중간 단계 시설 구축은 지지부진하게 진행되고 있다.
분리가 이토록 어려운 이유
희토류를 분해하는 것은 M&M 초콜릿을 색깔별로 분류하는 것과는 다르다. 마치 거의 똑같은 쌍둥이를 군중 속에서 냄새로 구분하려는 것과 같다. 희토류는 17개의 화학적으로 유사한 원소로 구성되어 있으며, 이들을 분리하려면 수백 단계의 용매 추출 과정, 복잡한 화학 공정, 그리고 끊임없는 시약 사용이 필요하다. 중국은 우연히 이 분야의 지배력을 얻은 것이 아니다. 수십 년간 쌓아온 전문성은 단기간에 쉽게 모방할 수 없다.
환경 및 인허가 문제
희토류를 처리하면 먼지, 유독가스, 우라늄과 토륨 흔적에서 나오는 방사성 슬러지 등 불쾌한 폐기물이 남는다. 희토류 산화물 1톤당 약 13킬로그램의 먼지, 최대 12,000입방미터의 폐가스, 75입방미터의 폐수, 그리고 1톤의 방사성 잔류물이 발생할 수 있다. 이는 마당에 그냥 버릴 수 있는 물질이 아니다.
미국에서 새로운 공장을 짓는다는 것은 수년간의 인허가 절차와 소송을 헤쳐나가야 함을 의미한다. 산업 연구에 따르면 광산 인허가에만 종종 7~10년이 걸리며, 이는 발견부터 생산까지의 긴 과정을 포함하지 않는다. 심지어 정부 감시 기관들도 국제 비교가 불분명하다고 말하지만, 핵심은 분명하다. 불필요한 관료주의가 모든 것을 지연시킨다는 것이다.
경제성: 값비싼 도박
최첨단 분리 또는 자석 시설을 건설하는 데는 수억 달러에서 10억 달러 이상이 소요된다. 희토류 가격은 중국 경쟁에 따라 주기적으로 오르내리며 이익 변동이 심하다. 미국의 대표적인 희토류 채굴 기업인 MP Materials는 2024년에 6,540만 달러의 순손실을 기록하여 전년도 이익에서 급격히 반전되었다.
판세가 역전된 과정
1980년대에는 미국이 희토류 분야를 주도했다. 마운틴 패스는 미국의 핵심 자산이었다. 그러나 환경 관련 사고 이후 광산이 폐쇄되자 중국이 이 기회를 잡았다. 저렴한 노동력, 완화된 규제, 그리고 적극적인 정부 지원을 바탕으로 중국은 수직 통합된 공급망을 구축했다. 2010년 중국이 일본에 대한 수출을 중단하면서 세계무역기구(WTO) 분쟁이 촉발되었을 때, 누가 우위를 점하고 있는지는 분명해졌다.
미국, 공급망 재건에 나서다
미국 정부는 단순히 연구 자금을 지원하는 것을 넘어 산업에 직접 투자하는 방향으로 나아갔다. 2020년 이후 국방부는 국내 분리, 금속 및 자석 프로젝트에 4억 3,900만 달러 이상을 투입했다. 2025년 7월에는 더욱 과감한 조치를 취하여, 가격 하한선 지원과 함께 MP Materials에 4억 달러 규모의 지분 투자를 단행했다.
텍사스는 미국 자석 제조의 중심지가 되었다. MP의 포트워스(Fort Worth) 시설은 자석 생산을 준비 중이며, **노비온 마그네틱스(Noveon Magnetics)**는 샌마르코스(San Marcos)에서 생산을 확대하고 있다. 한편, 라이나스(Lynas)는 텍사스에 중희토류 공장 건설을 검토 중이지만, 그 미래는 경제성이 확보될지에 달려 있다.
와이오밍의 거대 자원
가장 많이 언급되는 프로젝트 중 하나는 와이오밍 주의 **할렉 크릭(Halleck Creek)**으로, 약 864만 톤의 희토류 산화물을 포함하는 26억 3천만 톤에 달하는 막대한 자원을 자랑한다. 서류상으로는 판도를 바꿀 만한 것처럼 보인다. 그러나 분석가들은 이 중 극히 일부만이 경제적으로 회수 가능할 것이며, 설령 그렇다 해도 거대한 자원을 실제 운영되는 광산으로 전환하는 것은 길고 불확실한 여정이라고 경고한다.
변화하는, 그러나 고질적인 위험
중국은 가만히 있지 않았다. 할당량을 강화하고 수출을 제한했으며, 중희토류뿐만 아니라 자석까지 통제 범위를 확대했다. 이는 글로벌 공급망 위험을 여전히 존재하게 한다. 미국, 일본, 유럽, 호주에서의 새로운 투자에도 불구하고, 대부분의 예측은 2030년대까지도 중국이 정제 분야의 대부분을 장악할 것이라고 말한다.
이것이 바로 미국 정책이 이제 “광산에서 자석까지(mine-to-magnet)” 전략을 추진하는 이유이다. 즉, 공급망의 각 연결 고리를 국내 또는 신뢰할 수 있는 파트너와 함께 구축하는 것이다. 목표는 간단하다. 베이징의 한 가지 결정이 미국 공장을 완전히 멈추게 할 수 없도록 하는 것이다.