미국, 1억 2천만 달러 그린란드 투자로 전략 광물 경쟁 선점 나서
트럼프 행정부, 역사적 광산 투자 단행해 중국의 희토류 지배력 겨냥
미국 수출입은행(EXIM Bank)이 그린란드 탄브리즈 희토류 프로젝트 개발을 위한 1억 2천만 달러(약 1,600억 원) 규모의 대출 의향서(letter of interest)를 발행했다. 6월 12일자 이 서한은 트럼프 행정부의 첫 해외 광산 투자가 될 것으로, 중국과의 자원 경쟁이 심화되는 가운데 던져진 전략적 승부수로 평가된다.
제안된 15년 만기 대출은 크리티컬 메탈스(Critical Metals Corp)가 2억 9천만 달러(약 4천억 원) 규모의 이 프로젝트를 2026년까지 생산 단계로 진입시키는 노력을 지원할 예정이다. 이 프로젝트는 전기차부터 첨단 미사일 시스템에 이르기까지 다양한 기술에 필수적인 희토류 정광을 연간 8만 5천 톤 생산할 잠재력을 가지고 있다.
북극해의 현대판 골드러시
그린란드의 험준한 남부 지역에 위치한 탄브리즈 프로젝트는 단순한 광산 개발 사업을 넘어선 의미를 지닌다. 중국이 전 세계 희토류 처리 능력의 약 85%를 장악하고 있는 상황에서, 이 광산은 미국의 광물 독립 추진을 위한 최전선이 되었다.
핵심 광물 전문 산업 분석가는 "이것은 단순히 암석과 금속에 관한 것이 아닙니다. 우리의 기술 미래를 위한 토대를 확보하는 일입니다"라며 "행정부는 희토류를 21세기의 석유로 분명히 인식하고 있습니다"라고 언급했다.
탄브리즈 광상은 이례적으로 높은 중희토류 원소 농도로 특히 가치가 높다. 캘리포니아 MP 머티리얼스(MP Materials)의 마운틴 패스 광산에서 발견되는 2%에 비해 월등히 높은 27%의 중희토류 원소(HREE) 비율을 포함하고 있다. 이로 인해 탄브리즈는 국방 애플리케이션 및 재생 에너지에 사용되는 고성능 자석에 필수적인 원소인 디스프로슘과 터븀의 중국 외 몇 안 되는 중요한 공급원 중 하나가 된다.
북극의 야망에서 전략적 필수로
미국 수출입은행의 이번 움직임은 JD 밴스 부통령의 3월 그린란드 방문에 이은 것으로, 덴마크 자치령인 그린란드의 광물 자원에 대한 행정부의 높은 관심을 보여준다. 중국 베이징이 최근 자석 재료에 대한 수출 통제를 강화한 가운데 나온 소식으로, 시장 관측통들은 그 지정학적 중요성을 간과하지 않고 있다.
미국 수출입은행의 제안이 특히 매력적인 이유는 일반적인 민간 금융 옵션보다 훨씬 긴 유리한 15년 만기 상환 조건 때문이다. 그러나 대출에는 조건이 붙는다. 크리티컬 메탈스는 충분한 지분 투자를 먼저 확보해야 하며, 희토류 자석에 대한 전 세계 수요가 연간 약 9% 성장하고 있기 때문에 시간과의 싸움이 될 것으로 보인다.
월스트리트 주요 증권사의 원자재 전략가는 "이번 기회는 엄청나게 크면서도 빠르게 사라지고 있습니다"라며 "매달 시간이 지날수록 공급 부족이 심화되어, 이 프로젝트는 미래 시장에서 더욱 치열한 경쟁에 직면하게 될 것입니다"라고 설명했다.
중국의 공급망 장악 해체
탄브리즈의 전략적 가치는 단순한 경제적 이점을 넘어선다. 바이든 행정부는 이전에 중국의 프로젝트 인수 시도를 저지하고, 대신 크리티컬 메탈스에 매각을 장려했다. 이는 광물 안보에 대한 드문 초당적 합의를 보여주는 정책의 연속성을 의미한다.
현재 예측에 따르면 2030년까지 산화 네오디뮴-프라세오디뮴에서 6만 톤의 공급 부족이 예상되며, 이를 채우려면 탄브리즈와 동등한 규모의 광산 4개가 필요하다. MP 머티리얼스의 미국 자석 공장과 노베온(Noveon)의 재활용 사업을 포함한 기존 서방 역량으로는 이 임박한 부족분의 일부만 해결할 수 있다.
이 프로젝트의 야금학적 단순성 또한 이점이다. 방사성 물질을 포함하는 복잡한 처리가 필요한 경쟁 광상과 달리, 탄브리즈는 간단한 파쇄-분쇄-중력 선별 및 자력 분리 방법을 사용하여 22%의 총희토류산화물(TREO) 정광을 생산한다. 이러한 더 간단한 접근 방식은 희토류 산화물 킬로그램당 12달러(약 1만 6천 원) 미만으로 운영 비용을 유지할 수 있게 한다.
미국 광물 르네상스에 베팅하다
투자자들에게 탄브리즈는 일부 분석가들이 비대칭적 기회라고 묘사하는 것을 제시한다. 크리티컬 메탈스의 42% 지분은 약 13억 달러(약 1조 7천억 원)의 '직접 환산 순현재가치'를 의미하지만, 이 회사의 시가총액은 약 2억 달러(약 2,700억 원)에 머물고 있다.
3억 5천만 달러(약 4,700억 원)의 더 높은 자본 지출과 더 보수적인 가격 책정을 가정한 스트레스 테스트 시나리오에서도, 이 프로젝트는 68%의 견고한 내부 수익률을 유지하며 일반적인 광산 투자 기준을 훨씬 뛰어넘는 수치다.
이 주식을 꾸준히 매수해 온 자원 펀드 매니저는 "시장은 이 전략적 프리미엄을 극적으로 저평가하고 있습니다"라며 "만약 이것이 1970년대의 석유였다면, 모든 주요 금융 기관들이 접근하기 위해 아우성쳤을 것입니다"라고 말했다.
약속에서 생산까지의 길을 개척하다
그 잠재력에도 불구하고, 상당한 난관이 남아있다. 그린란드의 혹독한 기후는 물류 문제를 야기하며, 최종 규제 승인은 아직 계류 중이다. 2025년 말로 예정된 총선은 또 다른 불확실성을 더하며, 새로운 리더십이 더 엄격한 환경 규제를 부과할 수 있기 때문이다.
자금 조달 구조도 여전히 유동적이다. 크리티컬 메탈스는 지분율을 92.5%로 늘릴지 여부에 따라 8천만1억 2천만 달러(약 1천억1,600억 원)의 지분 부족에 직면해 있다. 분석가들은 회사가 주주 희석을 최소화하면서 지분 투자를 조달하기 위해 디스프로슘과 터븀 크레딧에 대한 스트리밍 거래를 구조화할 수 있다고 제안한다.
방사능 수치가 더 높은 다른 그린란드 프로젝트보다 덜 심각하지만, 환경 문제는 여전히 주목할 만하다. 회사는 탄소 발자국을 최소화하기 위해 수력 발전 항구와 전기로만 움직이는 광산 차량단을 계획하고 있다고 강조했지만, 정광을 미국으로 운송하여 처리하는 과정에서 이러한 이점이 부분적으로 상쇄된다.
투자 시사점: 희토류 르네상스에 대비한 포지셔닝
희토류 부문 노출을 고려하는 전문 투자자들에게 탄브리즈는 중국 외 서방 공급 안보에 대한 가장 높은 레버리지