800억 달러 규모의 도박: 미국의 AI 전력 강화 노력이 원자력 발전을 되살리는 방법
800억 달러 규모의 대규모 계약이 인공지능(AI)의 막대한 에너지 수요를 충족시키기 위해 추진된다. 투자자들에게 진정한 의문은 이 계약의 실현 가능성이 아니라, 그 파급력의 크기다.
화요일 월스트리트의 모닝커피가 식기도 전에 시장은 이미 승자를 점찍었다. 캐나다 우라늄 생산업체 카메코(Cameco Corp.)의 주가는 22% 급등하여 105.50달러까지 치솟았고, 하루 만에 시가총액 수십억 달러를 추가하는 급등세를 보였다. 그 불씨는 미국 정부, 원자력 대기업 웨스팅하우스 일렉트릭(Westinghouse Electric Co.), 그리고 웨스팅하우스 지분 절반 가까이를 소유한 카메코를 연결하는 800억 달러 규모의 협력 관계였다.
이러한 열기 뒤에는 노련한 투자자들이 이미 계산기를 두드리고 있었다. 이것은 또 다른 그럴듯한 클린테크(청정 기술) 헤드라인이 아니다. 이는 AI의 폭발적인 에너지 수요, 미국의 노후화된 전력망, 그리고 원자력 에너지가 더 이상 선택 사항이 아닌 필수 요소라는 워싱턴의 드문 초당적 합의라는 세 가지 거스를 수 없는 힘에 대한 계산된 베팅이다.
핵심 질문은 이 계약의 중요성 여부가 아니다. 숫자가 맞는지, 일정이 지켜질지, 그리고 모든 것이 정리된 후에 누가 진정한 이익을 얻을지에 대한 것이다.
800억 달러가 실제로 의미하는 것
정치적 과장을 걷어내면 대담하지만 실용적인 청사진을 발견할 수 있다. 카메코와 브룩필드 자산운용(Brookfield Asset Management)이 공동 소유한 웨스팅하우스는 자사의 AP1000 원자로 설계를 미국 내 여러 부지에 보급할 계획이다. 워싱턴은 원자력규제위원회(NRC) 승인을 신속히 처리하고 자금 조달을 지원하여 사업을 원활하게 진행할 것이다. 그 대가로 정부는 웨스팅하우스가 175억 달러를 초과하는 수익을 올릴 경우 그 수익의 20%를 가져가며, 2029년까지 회사 가치가 300억 달러에 도달하면 20%의 지분을 확보할 수 있는 워런트를 받는다. 심지어 기업공개(IPO)를 추진할 수도 있다.
이는 산업 정책과 민간 자본의 이례적인 결합이다. 미국은 건설 위험을 부담하지 않고 수익의 일부를 얻는데, 이는 공공의 이익과 사적 이익의 경계를 모호하게 만드는 영리한 거래 구조다.
800억 달러는 백지 수표가 아니라, 자금 지원 규모다. 업계 전문가들은 이 자금으로 AP1000 원자로 810기를 건설할 수 있으며, 이는 10년에 걸쳐 약 35개의 이중 원자로 프로젝트에 해당한다고 말한다. 초기 건설 비용은 킬로와트(kW)당 약 10,000달러에서 효율성이 향상됨에 따라 6,200달러로 떨어질 것으로 예상된다.
웨스팅하우스는 선도적인 원자로 공급업체이자 시스템 통합업체로서 160억~240억 달러의 매출을 올릴 것으로 예상된다. 이는 비용 초과로 인한 타격을 감수해야 하는 종합 계약자가 아니라는 의미다. 이러한 차이는 중요하다. 이는 웨스팅하우스를 미국의 마지막 대규모 원자력 프로젝트였던 조지아 보그틀(Vogtle) 프로젝트를 괴롭혔던 종류의 재앙으로부터 보호해 준다.
아무도 이의를 제기하지 않는 수요
보그틀 프로젝트 이후 변한 것은 기술이 아니라 수요 곡선이다.
AI 데이터 센터는 전력 소비량 괴물로 변모하고 있다. 분석가들은 현재 4% 수준인 AI 데이터 센터의 전력 소비량이 2035년까지 미국 전체 전력의 거의 9%를 차지할 수 있다고 말한다. 국제에너지기구(IEA)는 2030년까지 전 세계 데이터 센터의 에너지 사용량이 두 배 이상 증가할 것으로 예상한다.
마이크로소프트, 구글, 아마존과 같은 기술 거물들은 이미 신뢰할 수 있는 무탄소 전력을 위해 15~25년의 장기 전력 계약을 체결하고 있다. 일부는 심지어 자체 원자력 발전 캠퍼스를 설계하고 있다. 텍사스의 한 프로젝트는 주(州)의 부담스러운 전력망으로부터 독립하여 AI 데이터 운영에 전적으로 전념하는 4개의 원자로를 구상하고 있다.
그 이유는 쉽게 알 수 있다. 대규모 AI 모델을 훈련하고 운영하려면 지속적이고 안정적인 전기가 필요하다. 태양광 및 풍력은 거대하고 여전히 비싼 배터리 저장 없이는 이를 제공할 수 없다. 천연가스는 가능하지만, 기업의 기후 목표와 변동하는 가격에 부딪힌다.
반면 원자력 에너지는 24시간 가동되고, 탄소를 배출하지 않으며, 90% 이상의 용량으로 운영된다. AI 기업들에게 이러한 신뢰성은 사치가 아니라 경쟁 우위다.
현명한 투자: 누가 진정으로 승리할까
이제 투자자들의 질문이 나온다: 누가 여기서 진정으로 돈을 벌까?
카메코는 가장 확실한 승자로 보인다. 카메코는 2022년 웨스팅하우스 전체 기업 가치가 79억 달러에 불과할 때 웨스팅하우스 지분 49%를 인수했다. 오늘날, 진출 가능한 시장은 폭발적으로 성장했다.
첫째, 웨스팅하우스가 300억 달러 목표를 달성하면 웨스팅하우스에 대한 카메코의 지분 가치는 급등할 수 있다. 희석(dilution) 후에도 이는 상당한 상승 여력이다.
둘째, 웨스팅하우스가 계약을 늘려감에 따라 카메코는 직접적으로 이익을 공유한다. 신중한 추정치로 볼 때, 12%의 수익 마진으로 180억 달러의 신규 건설 매출을 기록한다면, 카메코는 뒤따르는 수익성 높은 연료 공급 및 유지보수 작업을 제외하고도 세전 10억 달러 이상을 벌어들일 수 있다.
셋째, 우라늄 공급망에서 카메코의 위치는 구조적 우위를 제공한다. 2024년 8월부터 미국이 러시아산 우라늄 수입을 금지하면서 공급은 빠르게 타이트해지고 있다. 신규 원자로는 그 시장을 더욱 압박할 것이다. 카메코는 우라늄을 채굴하고, 변환하여 연료로 만듦으로써 모든 단계에서 이익을 포착한다.
이를 비유적으로 설명하자면, 웨스팅하우스의 가치가 10억 달러 상승할 때마다 카메코의 주가는 내재 가치에서 약 2.30달러 상승한다. 이는 예측이 아니라, 이 이야기 속에 내재된 레버리지를 엿볼 수 있는 부분이다.
브룩필드 자산운용은 한편 장기적인 관점에서 접근한다. 웨스팅하우스에 대한 51% 지분은 훨씬 더 큰 그림의 한 조각에 불과하다. 브룩필드의 진정한 강점은 인프라 펀드를 운용하는 데 있다. 원자력 건설이 활성화되면 브룩필드는 새로운 펀드를 조성하고, 운용 수수료를 벌며, 전반적인 성과 수익을 얻을 수 있다.
화요일 시장은 이러한 대조를 반영했다. 카메코는 21% 급등했다. 브룩필드는 2% 미만으로 소폭 상승했는데, 이는 55달러짜리 주식에게는 미미해 보이지만 의미 있는 움직임이었다.
현실 점검: 험난한 앞길
하지만, 열정만으로는 콘크리트를 부을 수 없다. 원자력 프로젝트는 일정, 허가, 그리고 정치에 의해 성패가 좌우된다.
ADVANCE 법안과 친원자력 행정 명령의 새로운 동력에도 불구하고, 원자력규제위원회(NRC)의 승인은 수년이 걸릴 수 있다. 업계 베테랑들은 이 프로그램의 첫 원자로가 2033년에서 2036년 사이에 가동될 것으로 예상하며, 지역 지원과 인프라가 이미 갖춰진 기존 원자력 부지에 건설된다면 더 빨라질 수 있다고 본다.
이는 2026년에서 2028년 사이의 부지 발표, 2031년까지의 자금 조달 및 초기 기반 작업, 그리고 2030년대 중반의 실제 전력망 연결을 의미한다.
자금 조달은 에너지부의 대출 프로그램, 주(州) 전력 회사, 세액 공제, 그리고 민간 전력 계약이 얽힌 복잡한 과정이 될 것이다. 각 단계마다 위험이 추가된다.
연료 공급 또한 진행 속도를 늦출 수 있다. AP1000 원자로는 표준 저농축 우라늄을 사용하지만, 러시아산 수입 금지와 제한된 국내 생산 능력은 병목 현상을 초래할 수 있다. 의회는 미국 연료 처리 능력 강화를 위해 27억 달러를 책정했지만, 해당 인프라를 재건하는 것은 하룻밤 사이에 이루어지지 않을 것이다.
그리고 업계에 상처를 남긴 값비싸고 지연된 보그틀 프로젝트의 유령이 존재한다. 이번에 웨스팅하우스의 역할이 가벼워진 것은 도움이 되지만, 공급망 어느 곳에서든 지연이나 비용 초과가 발생하면 프로그램 전체에 파급될 수 있다.
정부의 20% 이익 공유는 또 다른 변수다. 투자자들은 상승 잠재력을 좋아하지만, 워싱턴이 나중에 조건을 변경하거나 과도하게 개입할 수 있다고 우려한다.
판도를 바꿀 수 있는 요인
투자자들은 과대광고와 실제 진전을 구분할 수 있는 중요한 이정표들을 주시해야 한다.
긍정적인 신호로는 첫 부지들이 NRC 심사 단계에 진입하는 것, 연방 대출 보증과 체결된 AI 기업의 전력 계약, 확인된 국내 공급망 역량, 그리고 2030년대까지의 우라늄 조달 계약이 포함될 수 있다.
위험 신호는 인허가 지연, 소송, 재협상된 이익 조건, 연료 병목 현상, 또는 AI 전력 수요가 예상만큼 확대되지 않는다는 징후 등이다.
현재로서는 수요 측면이 견고해 보인다. AI 전력 사용량의 완만한 성장률만으로도 새로운 원자력 발전 용량이 정당화된다. 진정한 문제는 실행 능력이다. 미국은 약속한 것을 실제로 건설할 수 있을까?
더 큰 그림: 미국은 여전히 대규모 건설을 할 수 있는가?
시야를 넓혀 보면, 이 계약은 단순한 기업 활동 이상의 의미를 가진다. 이는 미국이 여전히 대규모의 복잡한 인프라를 건설할 수 있는지에 대한 시험이다.
수십 년간 값싼 가스와 재생에너지 보조금으로 인해 미국의 원자력 건설은 정체되었다. 스리마일섬과 체르노빌 사고는 한 세대를 공포에 떨게 했고, 보그틀과 같은 프로젝트는 금융계에서 "원자력"이라는 단어를 금기시하게 만들었다.
이제 AI의 에너지 갈증, 러시아산 우라늄 금지, 그리고 기후 목표가 재고를 강요하고 있다. 원자력은 거의 하룻밤 사이에 금기에서 필수로 변모했다.
이 파트너십의 성공은 강철과 증기 이상의 것에 달려 있다. 그것은 인적 자본과 조율에 달려 있다. 규제 당국은 규정을 완화하지 않고 더 빠르게 움직일 수 있을까? 계약자들은 잃어버린 전문성을 재건할 수 있을까? 제조업체들은 대규모 원자로 부품 공급망을 재가동할 수 있을까?
만약 그렇다면, 이 800억 달러 규모의 이니셔티브는 새로운 산업적 각성을 알릴 수 있을 것이다. 그렇지 않다면, 이는 결코 현실화되지 못한 미국의 거대한 아이디어들로 가득 찬 긴 역사서의 또 다른 장이 될 수 있다.
카메코 투자자들에게 화요일의 급등은 정당성을 입증하는 듯했다. 2017년 웨스팅하우스의 파산을 기억하는 회의론자들에게는 데자뷔처럼 느껴졌다. 양측 모두 일리가 있다.
현명한 관점은 그 중간 어딘가에 있다: 신중한 낙관론이다. 만약 이 원자로들 중 절반이라도 예정보다 단 2년 늦게 가동된다면, 카메코의 상승 여력은 몇 배로 증가할 수 있다. 그러나 관료주의가 발목을 잡거나 비용이 급증한다면, 그 여파는 빠르게 닥칠 것이다.
본질적으로 이것은 미국의 역량, 즉 정부의 힘, 기업의 효율성, 그리고 기술적 필요를 한 방향으로 정렬하는 능력에 대한 내기이다.
시간은 흐르고 있다. 첫 전력 생산은 2033년까지 이루어져야 한다. 이것이 진정한 원자력의 부활을 알리는 불꽃이 될지, 아니면 또 다른 거짓 희망에 불과할지는 단 한 가지에 달려 있다: 그 원자로들이 얼마나 빨리 가동되기 시작하는가이다.
투자 조언 아님