인플레이션의 이중 현실: PCE 데이터는 2.1%를 나타내지만 소비자들은 훨씬 높은 물가 압박을 느낀다
금요일, 상무부의 최신 인플레이션 지표가 연방준비제도(Fed)의 오랜 목표치에 근접하면서 중요한 전환점이 나타났다. 이는 성장 전망에 먹구름이 끼고 있음에도 불구하고 정책 전환의 발판을 마련할 수 있다.
연준이 선호하는 인플레이션 측정 지표인 개인소비지출(PCE) 물가지수는 3월 2.3%에서 4월 2.1%(전년 대비)로 하락했으며, 변동성이 큰 식료품과 에너지를 제외한 근원 PCE 지수는 2.5%로 떨어져 2021년 초 이후 최저치를 기록했다. 두 지표 모두 전월 대비 0.1% 상승에 그쳐, 이코노미스트들의 예상을 뛰어넘으며 디스인플레이션 추세가 견고하게 유지되고 있음을 시사하는 강력한 증거를 제시했다.
인식의 격차: 왜 2.1% 인플레이션이 5%처럼 느껴지는가
이코노미스트들과 정책 입안자들이 인플레이션 데이터 개선을 환영하는 동안, 서민 경제에서는 가혹한 현실이 지속되고 있다. 뉴욕 연방준비은행의 소비자 기대 조사(Survey of Consumer Expectations)에 따르면 4월 향후 12개월간의 중위 인플레이션 기대치는 3.6%로 변동이 없었으며, 이는 실제 PCE 수치보다 무려 1.5%포인트 높은 수치다.
더욱 우려스러운 점은 3년 인플레이션 기대치가 4월에 0.2%포인트 증가하여 3.2%를 기록, 2022년 7월 이후 최고 수준에 도달했다는 것이다. 이는 소비자들이 현재의 낮은 인플레이션 수치를 구조적인 변화가 아닌 일시적인 현상으로 보고 있음을 시사한다.
한 유수 연구 기관의 소비 경제학자는 "일상생활에서 가장 중요한 품목들은 총합 지수보다 훨씬 높은 인플레이션율을 보인다"고 설명했다. "소비자들 스스로에 따르면 내년 의료비는 8.7%, 대학 등록금은 9.1%, 주택 임대료는 9.0% 상승할 것으로 예상됩니다."
이러한 괴리는 주요 수치 개선에도 불구하고 인플레이션이 여전히 뜨거운 정치적 쟁점으로 남아 있는 이유를 설명하는 데 도움이 된다. 4월에 2.6%로 하락하며 2021년 4월 이후 최저치를 기록한 소득 증가 기대치 악화와 결합될 때, 많은 가구가 느끼는 재정적 압박은 매우 현실적이다.
아직은 말할 수 없는 승리의 랩
에클스 빌딩(연준 본부)의 문 닫힌 회의실에서는 연준 관계자들이 조심스러운 낙관론을 가질 수도 있다. 수십 년 만에 가장 공격적인 긴축 사이클을 주도한 후, 그들의 전략은 상당한 부수적 피해가 여전히 발생할 수 있음에도 불구하고 결실을 맺고 있는 것으로 보인다.
한 주요 월스트리트 증권사의 고위 이코노미스트는 "수퍼코어 PCE 지수는 이제 3개월 연율 2.3%로, 2024년 평균보다 1%포인트 낮게 움직이고 있다"고 언급했다. "이는 연준이 금리 인하를 고려하기 전에 정확히 보아야 했던 둔화세입니다."
이 데이터는 주요 수치들이 시사하는 것보다 더 미묘한 미국의 경제 건전성을 드러낸다. 개인 소득은 4월에 0.8% 급증하여 소비자 지출의 완만한 0.2% 증가를 앞질렀다. 이는 가구들이 저축 완충액을 재구축하고 구매에 있어 더 큰 재량권을 행사하고 있음을 나타내며, 이러한 행동 변화 자체가 디스인플레이션 압력에 기여한다.
노동 시장: 통제된 둔화
한때 과열되었던 노동 시장은 신중하게 조율된 하락세를 지속하고 있다. 구인 건수는 720만 건으로 감소했으며, 이는 전년 대비 90만 1천 건 줄어든 수치다. 자발적 퇴직률은 2.1%로 안정적으로 유지되고 있으며, 이는 다른 곳에서 더 높은 임금을 쫓기보다는 현재 직장을 고수하는 '대퇴직(Great Resignation)' 현상에서 전환된 '대정체(Great Stay)' 현상을 확인시켜 준다.
그러나 상반된 신호들이 계속 나타난다. 1분기 단위 노동 비용은 5.7% 급증했으며, 이는 시간당 보상 증가율 4.8%를 반영한다. 이는 일반적으로 경고음이 울릴 만한 수치다. 하지만 많은 전문가들이 더 우수한 지표로 간주하는 고용 비용 지수(Employment Cost Index)는 분기별 0.9% 성장을 유지하며 안정적인 모습을 보여, 임금 압력이 안정되고 있음을 시사한다.
한 베테랑 노동 경제학자는 "ECI는 ULC가 단순히 포착할 수 없는 구성 효과를 포착한다"고 설명했다. "임금 상승률은 약 3.25%를 기록하고 있으며, 이는 2% 인플레이션과 대체로 일치합니다. 만약 자발적 퇴직률이 2% 아래로 떨어지면, 우리는 임금-물가 나선(wage-price spiral)이 사실상 소멸했다고 선언할 수 있을 것입니다."
뉴욕 연준 조사는 노동 시장 기대치 악화가 인플레이션 우려를 가중시키고 있음을 보여주며, 가구들은 소득 증가와 구직 전망 모두에 대해 더 낮은 기대를 보고했다. 이러한 불확실한 노동 전망은 이미 재정적 어려움을 겪고 있는 소비자들에게 모든 물가 상승을 더욱 부담스럽게 느끼게 한다.
주택: 인플레이션의 고정점
주택 비용은 여전히 특별한 고통의 원점이며, 공식 통계와 소비자 심리 간의 격차를 설명하는 데 도움이 된다. 주거 인플레이션은 연간 4%로 계속 유지되어 주요 인플레이션율을 크게 상회하고 있다. 주택이 대부분의 가구에게 가장 큰 지출을 차지하므로, 이는 인플레이션 인식에 엄청난 영향을 미친다.
소비자들은 향후 1년간 주택 가격이 3.3% 상승하고 모기지 금리가 오를 것으로 예상한다. 30년 만기 고정 모기지 금리가 이미 6.89%로 2월 이후 최고 수준을 기록하면서, 주택 구매 여력 제약은 주택 시장과 인플레이션 기대치 모두를 계속 형성하고 있다.
정책의 역설: 긴축적이지만 아직 효과는 미미
현재의 통화 정책 환경은 하나의 수수께끼를 제시한다. 5월 이후 연방기금금리가 4.25~4.50%에 고정되