디젤게이트 책임론: 폭스바겐 전 임원 4명 유죄 판결, 300억 유로 스캔들이 자동차 미래를 재편하다
독일 브라운슈바이크 — 월요일, 나무 패널로 마감된 법정에서 클라우스 뷩거(Klaus Bünger) 판사가 자동차 산업 역사상 가장 중대한 사기 사건 중 하나에 대한 판결을 내리는 동안, 폭스바겐의 전 임원 4명은 무표정하게 앉아 있었다. 거의 4년간의 심리 끝에 브라운슈바이크 지방법원은 악명 높은 '디젤게이트' 배기가스 조작 스캔들과 관련하여 피고인 4명 모두에게 사기 혐의 유죄를 선고했다. 이 스캔들로 독일 자동차 회사는 현재까지 약 300억 유로(약 340억 달러)의 손실을 입었다.
이번 유죄 판결은 전 세계적으로 1,100만 대의 차량이 연루되어 전 세계 자동차 산업의 궤적을 재편한 이 기만 행위에 대해 개인의 책임을 묻는 독일의 노력을 상징하는 중요한 이정표가 될 것이다.
차등적인 처벌로 책임 위계 반영
법원은 개인의 책임을 신중하게 평가했음을 시사하듯, 눈에 띄게 다양한 형량을 선고했다.
전 디젤 엔진 개발 책임자 옌스 H.는 징역 4년 6개월의 가장 무거운 형을 선고받았다. 파워트레인 기술을 총괄했던 한노 J.는 징역 2년 7개월을 선고받았다. 한편, 폭스바겐 핵심 브랜드의 전 개발 책임자 하인츠-야콥 노이서(Heinz-Jakob Neusser)는 징역 1년 3개월에 집행유예를 선고받았으며, 네 번째 피고인인 디젤 배기가스 제어 부서 책임자 또한 징역 1년 10개월에 집행유예를 선고받았다.
관련 당사자들과의 지속적인 전문적 관계 때문에 익명을 요청한 독일 기업 형사 절차에 정통한 법률 분석가는 "법원은 사실상 책임의 피라미드를 만들었다"고 말했다. 그는 "이 판결은 기만 행위를 설계한 자와 이를 막지 못한 자 사이에 명확한 구분을 설정한다"고 덧붙였다.
기만 행위의 규모와 작동 방식
디젤게이트 스캔들은 2015년 9월, 웨스트버지니아대학교 연구원들이 휴대용 배기가스 측정 시스템을 사용하여 폭스바겐의 실험실 테스트 결과와 실제 배기가스 배출량 사이에 엄청난 불일치를 발견하면서 처음 불거졌다. 이후 미국 환경보호청(EPA)의 조사를 통해 폭스바겐이 차량이 배기가스 테스트를 받고 있음을 감지하도록 설계된 정교한 소프트웨어인 '조작 장치(defeat devices)'를 체계적으로 설치했음이 밝혀졌다.
실험실 테스트 중에는 차량이 전체 배기가스 제어 시스템을 활성화하여 엄격한 규제 표준을 준수하는 것처럼 보였다. 그러나 일반 도로 주행 중에는 이러한 제어 장치가 비활성화되어 엔진이 법적 허용 수준의 최대 40배에 달하는 질소산화물을 배출하면서도 최적의 성능과 연료 효율을 유지할 수 있었다.
이러한 기만 행위가 특히 정교했던 이유는 기술적인 구현 방식 때문이었다. 소프트웨어는 차량 속도, 엔진 작동, 기압, 심지어 스티어링 휠의 위치를 포함한 다양한 매개변수를 모니터링하여 테스트 조건을 식별할 수 있었다. 소프트웨어가 차량이 테스트 중임을 감지하면 배출량을 극적으로 줄이는 "다이노 캘리브레이션(dyno calibration)" 모드를 활성화했다. 실제 도로에서는 차량이 성능을 준수보다 우선시하는 다른 캘리브레이션으로 전환되었다.
금융 시장에 미치는 영향: 300억 유로 이상
사건 이후를 추적하는 투자 전문가들에게는 재정적 영향이 벌금, 차량 회수, 직접적인 배상 비용을 포함하는 흔히 인용되는 300억 유로 수치를 훨씬 넘어선다.
익명을 조건으로 말한 한 주요 투자은행의 유럽 자동차 부문 분석가는 "시장은 그 헤드라인 수치에 포착되지 않는 2차 및 3차 효과를 여전히 처리 중이다"라고 설명했다. 그는 "자본 배분, R&D 우선순위, 경쟁 위치에서 근본적인 변화가 목격되고 있으며, 이는 수십 년에 걸쳐 나타날 것"이라고 덧붙였다.
가장 중요한 변화는 폭스바겐의 전기차 전환 가속화였다. 스캔들 발발 후 2년도 채 되지 않은 2017년 11월, 회사는 전기차 개발에 500억 유로를 투자하기로 약속했다. 이는 위기가 없었다면 훨씬 더 오랜 기간에 걸쳐 분산되었을 투자일 수 있다.
이러한 자본 재분배는 폭스바겐 공급망 전체에 심각한 파급 효과를 일으켰다. 내연기관 부품에 크게 의존하는 전통적인 공급업체들은 2015년 이후 시가총액이 평균 23% 감소한 반면, 전기차 전환에 대비한 기업들은 광범위한 시장 지수보다 더 나은 성과를 보였다.
기업 지배구조 개혁: 숨겨진 구조적 영향
벌금과 임원 유죄 판결이라는 헤드라인을 넘어, 디젤게이트는 자동차 부문 전반의 기업 지배구조 관행에 대한 포괄적인 개편을 촉발했다. 이 스캔들은 계층적 관리와 분리된 정보 흐름으로 특징지어지는 전통적인 자동차 산업의 의사결정 구조가 윤리적 위반이 감지되지 않고 확산될 수 있는 환경을 어떻게 조성했는지 드러냈다.
여러 유럽 자동차 제조업체와 자문한 기업 지배구조 전문가는 "자동차 회사들이 준수 및 내부 고발자 보호에 접근하는 방식에 근본적인 구조조정이 이루어지고 있다"고 언급했다. 그는 "업계는 기술적 및 윤리적 우려가 시스템적 문제로 전이되기 전에 이를 드러낼 수 있는 훨씬 더 강력한 시스템을 구현하고 있다"고 말했다.
이러한 개혁에는 이사회에 직접 접근할 수 있는 독립적인 기술 준수 책임자, 익명 기술 검토 패널, 제품 프로그램을 중단할 권한이 있는 전문 윤리 위원회가 포함된다. 형사 유죄 판결보다 덜 가시적이지만, 이러한 구조적 변화는 유사한 재앙적 실패의 위험을 줄임으로써 궁극적으로 업계 투자자에게 더 큰 영향을 미칠 수 있다.
법적 결말: 해결되지 않은 주요 사건들
월요일의 중요한 유죄 판결에도 불구하고, 주요 법적 문제들은 여전히 해결되지 않고 있다. 브라운슈바이크에서만 총 31명의 피고인에 대한 형사 절차가 활발히 진행 중이며, 다른 관할권에서도 병행 조사가 계속되고 있다.
가장 주목할 만한 것은 2024년 9월에 시작된 마틴 빈터콘(Martin Winterkorn) 전 폭스바겐 CEO의 재판이 그가 의료 치료가 필요한 사고를 겪은 후 다시 연기되었다는 점이다. 검찰은 빈터콘이 스캔들이 공개되기 1년 이상 전인 2014년 5월에 불법 소프트웨어에 대해 알고 있었다고 주장한다.
이러한 절차의 더딘 진행은 명확한 해결을 바라는 일부 투자자들을 좌절시켰다. 한 유럽 자산운용사의 포트폴리오 매니저는 "지속적인 법적 불확실성은 가치 평가 모델을 복잡하게 만드는 지속적인 불확실성을 초래한다"고 설명했다. 그는 "새로운 전개는 잠재적 부채와 경영진의 역량 배분을 재평가하도록 우리를 강요한다"고 덧붙였다.
산업 전반의 변화: 디젤의 종말
이번 유죄 판결은 디젤 기술의 산업 전반적인 포기가 가속화되는 가운데 나왔다. 한때 특히 유럽에서 휘발유의 환경 친화적인 대안으로 홍보되었던 디젤의 시장 점유율은 디젤게이트 이후 급격히 감소했다.
유럽 디젤 승용차 등록 대수는 2017년에서 2020년 사이에 시장 점유율 50%에서 27%로 급락했으며, 이후로도 계속 감소하고 있다. 이러한 변화는 가치 사슬 전반에 걸쳐 승자와 패자를 만들었으며, 디젤 기술에 크게 투자한 회사들은 특히 심각한 역풍에 직면했다.
이 스캔들의 영향은 폭스바겐을 훨씬 넘어섰다. 후속 조사에서 볼보, 르노, 지프, 현대, 시트로엥, 피아트 등 여러 제조업체의 차량에서 상당한 배기가스 불일치가 드러났다. 스캔들 이후 투자자들이 규제 준수 위험을 재평가하면서 자동차 기업의 약 60%가 시가총액이 감소했다.
규제 혁명: 새로운 프레임워크의 등장
디젤게이트는 배기가스 테스트 프로토콜 및 규제 시행 메커니즘의 전면적인 개편을 촉발했다. 유럽연합(EU)은 브뤼셀에 전례 없는 권한을 부여하는 새로운 규칙을 도입하여 준수 확인을 실시하고, EU 전역의 리콜을 명령하며, 조작이 발각된 제조업체에 차량당 30,000유로의 벌금을 부과할 수 있게 했다.
이전에는 자동차 제조업체가 자체 준수를 보증할 수 있었던 자체 인증 시스템은 보다 엄격한 독립 검증으로 대체되었다. 이러한 변화는 준수 비용을 크게 증가시키는 동시에 규제 회색 지대에서 운영하려 했던 회사들이 이전에 누렸던 경쟁 우위를 감소시켰다.
한 주요 자동차 부품 공급업체의 규제 업무 전문가는 "디젤게이트 이후의 규제 환경은 산업의 비용 구조와 경쟁 역학을 근본적으로 변화시킨다"고 말했다. 그는 "강력한 준수 문화를 가진 기업은 이제 이전에는 존재하지 않았던 구조적 우위를 누린다"고 언급했다.
업계 전문가들의 엇갈린 평가
월요일의 유죄 판결에 대한 업계 반응은 엇갈렸다. 저명한 자동차 분석가 페르디난트 두덴회퍼(Ferdinand Dudenhoeffer)는 이번 결과를 "희생양과 일부 경우 집행유예"가 포함된 것으로 특징지으며, 처벌이 범죄의 심각성에 미치지 못할 수 있음을 시사했다.
다른 이들은 이번 유죄 판결을 책임 추궁을 향한 중요한 단계로 보지만, 불완전하다고 평가한다. 디젤게이트 이후 개혁에 대해 여러 유럽 자동차 제조업체에 자문해온 환경 준수 전문가는 "이번 유죄 판결은 배기가스 사기가 단순한 문제아 엔지니어의 결과가 아니라 경영진 깊숙이 뿌리내린 시스템적 실패를 반영한다는 것을 입증한다"고 말했다.
장기 투자 영향
투자자들에게 디젤게이트의 가장 지속적인 유산은 자동차 산업의 전동화로의 구조적 전환을 어떻게 가속화했는지일 것이다. 수십 년에 걸쳐 점진적으로 일어났을 전환이 불과 몇 년으로 압축되면서 기회와 위험을 동시에 만들어냈다.
전기차로 빠르게 전환한 기업들은 경쟁 우위를 확보한 반면, 디젤 기술에 크게 투자한 기업들은 오랜 도전에 직면했다. 이러한 차이는 앞으로도 수년간 시장 성과를 계속 형성할 것으로 예상된다.
이 스캔들은 또한 환경 사기 사건에서 기업 책임에 대한 새로운 기준을 세웠다. 국제적으로 300억 유로를 초과하는 막대한 벌금은 미래의 위법 행위에 대한 강력한 억제 효과를 창출하는 동시에, 자동차 거대 기업조차도 결과에 직면할 수 있다는 것을 보여준다.
한 포트폴리오 매니저는 "디젤게이트는 자동차 투자를 순환적 성장 스토리에서 기술 파괴, 규제 준수, 기업 지배구조에 대한 복잡한 서사로 변화시켰다. 거의 10년이 지난 지금도 우리는 그 전체적인 영향을 파악하고 있다"고 말했다.
폭스바겐에게 월요일의 유죄 판결은 고통스러운 장을 닫는 중요한 단계이다. 그러나 수십 건의 사건이 여전히 계류 중이고 마틴 빈터콘 전 CEO의 재판이 반복적으로 지연되면서, 회사는 스캔들을 완전히 뒤로하고 나아가지 못하고 있다. 한편, 스캔들 자체가 촉발하는 힘에 의해 변화한 자동차 산업 지형은 가속화된 속도로 계속 진화하고 있다.