와튼 파이낸셜의 과감한 AI 승부수: 홍콩 증권사, 월스트리트 고객 기반 재정의 노려
4월 1일 나스닥 개장 벨은 단순한 기업공개(IPO)를 넘어, 금융 시장이 고객을 개념화하는 방식에 잠재적인 패러다임 전환을 알렸다. 와튼 파이낸셜 리미티드(Waton Financial Limited) 경영진은 시선을 사로잡는 티커 'WTF'로 시장에 데뷔하며 이를 기념했고, 저우 카이(Kai Zhou) 회장은 전례 없는 전략을 공개했다. 그의 홍콩 기반 증권사를 인공지능(AI) 개체를 위한 세계 최초의 금융 인프라 제공업체로 전환하겠다는 것이다.
저우 회장은 행사 중 "다음 세대의 시장 참여자들이 모두 인간은 아닐 것"이라고 선언하며, 자율적인 AI 시스템이 자체 거래 계좌, 위험 프로필, 규제 프레임워크를 갖춘 인정받는 경제 주체가 되는 비전을 밝혔다.
그러나 이 야심 찬 선언 후 3개월이 지난 지금, 시장 관측자들은 와튼의 AI 고객 전략이 비전 있는 선견지명인지, 아니면 과밀한 증권업계에서 소규모 플레이어가 차별화를 꾀하기 위한 투기적 쇼에 불과한지에 대해 의견이 분분하다.
기로에 선 디지털 증권사
시가총액 2억 4,900만 달러(약 3,400억 원)와 지난 12개월간 매출액 1,050만 달러(약 144억 원)에 불과한 와튼 파이낸셜은 업계 거물들의 그림자 속에 운영되고 있다. 인터랙티브 브로커스는 2025년 1분기 14억 2,700만 달러(약 1조 9,500억 원)의 매출을 기록했는데, 이는 와튼의 연간 매출액의 100배가 넘는 수치다. 찰스 슈왑의 55억 달러(약 7조 5천억 원) 분기 매출은 다윗과 골리앗의 비유를 더욱 명확히 보여준다.
이러한 격차에도 불구하고, 와튼의 매출은 2024년 3월 마감 회계연도에 전년 대비 55.4% 성장하여 전통적인 중개 사업에서 모멘텀이 있음을 시사했다.
익명을 요청한 홍콩의 한 금융 분석가는 "핀테크 혁신에서 규모가 전부는 아니다"라고 지적하며, "중요한 것은 기존 업체들이 자원을 동원하기 전에 진정한 시장의 빈틈을 식별하는 것이다. 문제는 'AI 중개'가 그러한 기회를 의미하는지, 아니면 단지 검증되지 않은 가설에 불과한지이다"라고 말했다.
'제3의 고객' 혁명 개척
와튼의 근본적인 논지는 AI 시스템이 단순한 도구를 넘어 전문화된 금융 인프라를 필요로 하는 자율적인 경제 주체로 진화할 것이라는 것이다. 이러한 전환은 회사를 잠재적으로 폭발적인 시장 부문의 선두에 놓을 것이다.
핵심 혁신은 누가, 또는 무엇이 고객으로 분류될 수 있는지를 재개념화하는 데 있다. 전 세계 전통적인 중개 서비스는 고객 파악(KYC) 프로토콜부터 적합성 요건에 이르기까지 인간 중심의 프레임워크를 기반으로 구축된다. 와튼은 알고리즘 엔티티를 위한 병렬 시스템을 개발하는 것을 목표로 한다.
홍콩 통화청(HKMA)이 책임감 있는 AI 혁신을 촉진하기 위해 출범시킨 홍콩의 GenA.I. 샌드박스와의 전략적 제휴는 다른 관할권에서 더 큰 조사를 받을 수 있는 이러한 실험에 대한 규제적 여지를 제공할 수 있다.
월스트리트의 기계는 이미 가동 중
와튼의 비전이 혁명적으로 들리지만, 회의론자들은 이미 알고리즘 트레이딩이 시장 거래량의 대부분을 차지하고 있다는 점을 지적한다. 인터랙티브 브로커스는 매일 약 260만 건의 거래를 처리하며, 이 중 다수가 자동화된 시스템을 통해 시작된다. 이는 기계 주도 거래를 위한 인프라가 이미 존재함을 시사한다.
한 베테랑 트레이딩 기술 컨설턴트는 "인간이 제어하는 알고리즘을 지원하는 것과 자율적인 AI 개체를 지원하는 것의 구분은 실질적이라기보다 의미론적일 수 있다"고 말하며, "진정한 장벽은 기술적인 것이 아니라 규제적인 것이다. AI에 대해 어떻게 자금세탁 방지(AML) 검사를 수행하는가? 시스템 오작동 시 누가 책임을 지는가?"라고 덧붙였다.
이러한 질문들은 근본적인 과제를 강조한다. 와튼 비전의 이론적인 매력에도 불구하고, 주요 시장 전반에 걸쳐 AI 시스템을 별개의 금융 주체로 인정하는 구체적인 규제 프레임워크는 여전히 존재하지 않는다.
개장 벨부터 최종 실적까지
기업공개(IPO) 3개월 후, 와튼은 AI 전략이 개념적인 마케팅을 넘어선다는 것을 입증해야 하는 압력을 받고 있다. 회사의 주가는 데뷔 시 19.85달러(약 2만 7천 원)로 정점을 찍었으나, 이후 약 5.16달러(약 7천 원)로 후퇴했다. 이는 70% 하락으로, 실행에 대한 투자자들의 회의론을 시사한다.
업계 관측자들은 발표된 파일럿 프로그램, 규제 승인 또는 약정된 AI 고객이 없다는 점을 지적한다. 이러한 실행 격차는 지난 12개월 동안 1,050만 달러 매출에서 170만 달러(약 23억 원)의 순이익을 창출한 회사의 견고한 전통 중개 사업과는 대조적이다.
자본 시장 인프라를 전문으로 하는 한 핀테크 벤처 투자가는 "시간이 흐르고 있다"고 말하며, "연말까지 샌드박스 인증, AI 개발자와의 명시적 파트너십, 심지어 모의 거래 결과와 같은 구체적인 이정표가 없다면, 더 큰 플레이어들이 필연적으로 유사한 개념을 탐구하면서 이야기는 흐트러질 위험이 있다"고 경고했다.
다가오는 거대한 경쟁자들의 그림자
와튼이 선점 효과를 확보할 수 있는 기회는 좁아 보인다. 알파카(Alpaca)와 트레이더(Tradier)와 같은 API 우선 증권사들은 이미 AI 고객을 위해 신속하게 적용될 수 있는 인프라를 제공하고 있다. 한편, 기존 주요 플레이어들은 머신러닝 기능에 대한 대규모 투자를 계속하고 있다.
경쟁 환경은 냉혹한 현실을 보여준다. 모든 주요 경쟁사들은 더 큰 규모, 더 진보된 기술, 또는 이 둘 모두를 가지고 있다.
- 인터랙티브 브로커스는 위험 관리 및 가격 책정을 위해 머신러닝을 광범위하게 활용하며, 시스템은 이미 매일 수백만 건의 알고리즘 거래를 처리하고 있다.
- 3,200만 개의 자금화된 계정을 보유한 로빈후드(Robinhood)는 API 기능을 지속적으로 확장하면서 사기 탐지를 위해 머신러닝을 실험하고 있다.
- 찰스 슈왑은 로보 어드바이저 서비스를 개척했으며, 시장 수요가 현실화될 경우 전문화된 AI 고객 인프라를 신속하게 개발할 자원을 보유하고 있다.
전례 없는 규제 퍼즐
아마도 와튼의 전략이 직면한 가장 중요한 도전은 미지의 규제 영역을 탐색하는 것일 것이다. 현재 어떤 주요 금융 당국도 인공지능 시스템을 계좌를 보유할 수 있는 법적 개체로 인정하지 않고 있다.
홍콩 금융 규제에 정통한 한 컴플라이언스 전문가는 "규제 프레임워크는 알고리즘을 독립적인 주체가 아닌 인간 또는 기관 행위자의 확장으로 취급한다"고 설명하며, "AI 개체가 직접 거래할 수 있는 합법적인 경로를 만드는 것은 실질적 소유권, 책임, 시장 책임과 같은 개념에 대한 근본적인 재고를 필요로 할 것이다"라고 덧붙였다.
와튼이 성공하려면 좁은 규제의 바늘구멍을 통과해야 한다. 즉, 실험 허가를 확보하면서 동시에 당국과 협력하여 잠재적으로 혁신적인 시장 구조를 위한 최초의 원칙들을 확립해야 한다.
나아갈 길: 실행의 필수 조건
와튼의 진행 상황을 주시하는 투자자들에게는 몇 가지 이정표가 신뢰할 만한 진전을 알릴 것이다.
- 2025년 4분기까지 홍콩 규제 샌드박스 내에서 AI 고객 실험에 대한 공식 승인 확보.
- 2026년 초까지 최소 1,000만 달러(약 137억 원) 이상의 운용 자산을 가진 AI 거래 에이전트와 함께 투명한 파일럿 프로그램 시작.
- 글로벌 규제 및 AI 윤리 전문 이사회 구성원 추가를 통한 거버넌스 강화.
투자 관점: 계산된 인내심
투자 관점에서 볼 때, 와튼은 규율 있는 평가를 요구하는 고위험, 고잠재력의 기회를 나타낸다. 현재 가치 평가 지표(지난 12개월 매출의 약 23.6배)는 투자자들이 회사의 기존 중개 사업을 넘어 상당한 성장을 기대하고 있음을 시사한다.
시장 분석가들은 와튼이 AI 고객 비전에 대한 구체적인 진전을 입증할 때까지 전문 투자자들이 새로운 자본 투입을 미뤄야 한다고 제안한다. IPO 이후 약 5,000만8,000만 달러(약 685억1,096억 원)의 현금 포지션은 현재 운영 수준에서 2~3년의 시간을 제공하며, 개념 검증을 위한 시간을 허용한다.
한 포트폴리오 매니저는 "와튼을 특정 금융 인프라 논지에 대한 상장 벤처 투자로 생각하라"고 제안하며, "적절한 접근 방식은 모든 것을 걸기보다는 명확한 이정표와 단계별 노출을 포함한다"고 말했다.
면책 조항: 이 분석은 현재 시장 데이터 및 확립된 경제 지표를 기반으로 합니다. 과거 성과가 미래 결과를 보장하지는 않습니다. 독자들은 개인화된 투자 조언을 위해 금융 자문가와 상담해야 합니다.