730만 달러의 의문: 건설업계 결제 위기, 가장 현명한 베팅을 받다
빌드(Billd)의 최신 자금 조달은 단순한 자금 투입을 넘어, 종합 건설업체들이 마침내 업계의 망가진 현금 흐름 시스템을 고칠 수 있다는 베팅이다.
텍사스 오스틴 — 건설업계에서 90일을 기다려 대금을 받는 것은 일상적인 일이다. 하도급업체들은 대금을 받기 위해 통상 운전자본의 거의 40%를 묶어두고 있다. 따라서 빌드가 수요일 730만 달러의 전략적 투자를 발표했을 때, 이는 또 다른 핀테크 자금 조달 소식보다 더 큰 의미를 가졌다. 즉, 조기 지급 프로그램이 마침내 건설업계의 낙후된 결제 시스템을 풀어낼 수 있다는 것을 입증한 것이다.
크리스 도일이 설립한 오스틴 기반의 이 핀테크 기업은 2024년에도 투자했던 MissionOG를 비롯해 HighSage Ventures, RJT Credit으로부터 자금을 유치했다. 이들의 목표는 무엇일까? 바로 종합 건설업체와 협력하여 하도급업체에 조기 결제를 제공하는 플랫폼인 Predictable Pay의 확대를 가속화하는 것이다. 터너 건설(Turner Construction)의 신속 결제 프로그램(Accelerated Payment Program)에서 이미 운영 중인 이 시스템은 하도급업체가 송장 가치의 최대 90%를 며칠 내에 받을 수 있게 해준다. 수수료는 일반적으로 1%에서 3% 사이다.
도일은 이번 투자 유치를 발표하면서 "예측 불가능한 현금 흐름은 하도급업체의 생존에 가장 큰 위협 중 하나"라고 말했다. 그는 이번 투자를 "하도급업체가 최고의 작업을 수행할 수 있도록 지원하는 금융 솔루션의 동력"이라고 표현했다.
그러나 이러한 낙관론 뒤에는 매년 약 500억 달러에 달하는 엄청난 규모의 묶인 자본이라는 문제가 도사리고 있다. 빌드의 모델이 진정으로 공정한 경쟁 환경을 조성할지, 아니면 단순히 권력의 주체만 바꿀지는 여전히 논쟁의 여지가 있다.
망가진 시스템: 하도급업체가 계속 손해를 보는 이유
건설업계의 복잡한 결제 문제는 우연이 아니라 시스템 자체에 내재되어 있다. 하도급업체는 현장 작업의 약 80%를 담당하지만 프로젝트 가치의 1015%만 가져간다. 이들은 25%의 낮은 마진으로 운영하면서도 자재와 인건비를 선불로 지불해야 한다. 대금은 발주처에서 종합 건설업체, 그리고 하도급업체로 천천히 내려오며, 보통 30일에서 60일의 기한이 적용된다. 즉각적인 승인 없이 20~30%의 추가 작업을 발생시키는 설계 변경 주문까지 더해지면, 이러한 대기 기간은 90일을 넘어선다.
여기에 유보금(retainage)이라는 것이 있는데, 이는 전체 프로젝트가 완료될 때까지 대금의 510%를 지급하지 않고 보류하는 것이다. 이로 인해 하도급업체는 환급을 받기 몇 달 전부터 전체 비용의 100%를 충당해야 한다. 하도급업체 5곳 중 1곳이 프로젝트 중간에 자금난에 빠질 위험에 처하는 것은 당연한 일이다. 많은 업체가 생존을 위해 연 1525%의 고금리 신용 한도를 이용한다.
"결제 예측 불가능성"은 과장이 아니라 실존적 위협이다. 13조 4천억 달러 규모의 세계 건설 시장이 계속 확장되고 있음에도 불구하고, 미국 프로젝트 전반에 걸쳐 약 1,000억 달러의 운전자본이 항상 묶여 있다. 빌드와 같은 조기 지급 프로그램은 소액의 수수료로 즉각적인 유동성을 제공하여 이 자금을 확보하는 것을 목표로 한다. 이는 대부분의 신용카드보다 저렴하다.
그러나 신속 결제가 만병통치약은 아니다. 물론 정시 결제를 통해 프로젝트 진행 속도를 25% 높이고 공급업체 관계를 강화하는 데 도움이 된다. 하지만 똑같은 수수료, 예를 들어 10만 달러 송장에 대한 2,000달러의 수수료는 극히 얇은 마진을 조용히 잠식할 수 있다. 너무 자주 사용하면 단기적인 해결책이 장기적인 재정 부담으로 변질될 위험이 있다.
업계 베테랑 에릭 헴플러(Eric Hemphler)와 같은 비평가들은 조기 지급 프로그램이 만성적인 저가 입찰이나 범위 관리 부실과 같은 더 깊은 상처를 덮는 "임시방편"에 불과하다고 주장한다. 다른 이들은 이러한 접근 방식이 사실상 종합 건설업체를 은행으로 만들고, 결국 발주처가 부풀려진 입찰을 통해 숨겨진 비용을 흡수하게 될 것이라고 경고한다.
투자자의 계산: 소규모 라운드가 큰 메시지를 주는 이유
730만 달러 규모인 이번 투자는 대규모 라운드는 아니지만, 전략적인 의미를 담고 있다. 2024년 말 빌드의 1,750만 달러 시리즈 B 투자 유치와 올해 초 1억 4,400만 달러의 채무 한도에 비하면 이번 자금 조달은 소규모다. 하지만 MissionOG가 다시 한번 주도 투자자로 나선 것은 중요한 의미를 시사한다. 바로 터너 건설의 시범 프로그램이 성공적으로 작동하고 있다는 것이다. 데이터는 단순히 실험을 넘어 규모를 확장할 만큼 충분히 견고해 보인다.
MissionOG의 전무 이사인 앤디 뉴콤(Andy Newcomb)은 "빌드가 건설업계에 실질적인 변화를 가져오는 확장 가능하고 실용적인 솔루션을 제공하는 능력에 깊은 인상을 받았다"고 말했다. 여기서 핵심 단어인 '확장 가능'과 '실용적'은 빌드의 모델이 시장 전반에 걸쳐 성공을 반복할 수 있다는 자신감을 암시하며, 이는 특정 산업을 목표로 하는 핀테크 기업들에게는 궁극적인 목표이다.
업계 관계자들이 기대하는 점은 다음과 같다. 빌드는 이제 최고 수준의 원청업체와 파트너십을 맺고 "귀하의 일정에 맞춰 대금을 받으세요"라고 공개적으로 홍보하고 있다. 이러한 종류의 지지는 영업 주기를 극적으로 단축시킨다. 하나의 주요 원청업체가 계약하면, 보통 다섯에서 열 곳 이상의 업체가 뒤따른다. 이 전략은 스마트하다. 조기 지급을 원청업체의 업무 흐름에 직접 통합하여 결제를 검증된 지급 신청과 연동시키는 것이다. 이는 오직 하도급업체만을 대상으로 하는 전통적인 팩토링 모델과는 차원이 다르다.
그렇다면 730만 달러는 어디에 쓰일까? 세 가지 용도로 사용된다. 제품을 강화하고, 더 많은 원청업체 파트너를 확보하기 위한 시장 진출 노력을 확대하며, 위험 및 운영 기반을 구축하는 것이다. 빌드는 자금 선지급을 위해 외부 신용 한도에 의존하므로, 이번과 같은 지분 투자 라운드는 실제 대출 자금이 아니라 성장과 제품 출시를 위한 자금으로 사용된다.
여전히 중요한 질문들이 남아있다. 더 많은 경쟁자들이 시장에 진입했을 때 빌드의 1~3% 수수료 모델이 경쟁 압력을 견딜 수 있을까? 얼마나 많은 대형 건설업체들이 제3자가 그들의 결제 시스템 내부에 들어오는 것을 편안하게 받아들일까? 그리고 2026년에 건설 시장이 위축되거나 분쟁이 증가하면, 그러한 결제 신청 선지급이 예상보다 더 지연되어 빌드의 재무상태표 한계를 시험하게 될까?
이 회사의 진정한 강점은 데이터에 있다. 모든 거래는 다양한 주체들이 얼마나 빨리 결제하는지, 얼마나 신뢰할 수 있는지, 그리고 위험이 어디에 숨어 있는지에 대한 통찰력을 더해준다. 시간이 지나면서 이 데이터 순환은 가격 책정 및 위험 모델을 정교하게 만들고, 빌드를 단순한 금융 제공자에서 결제 인텔리전스 플랫폼으로 변화시킬 수 있다. 경쟁자들이 몰려들기 전에 20개 상위 원청업체와 파트너십을 확보할 수 있다면, 빌드는 업계 표준이 될 수 있을 것이다.
주목해야 할 핵심 지표는 다음과 같다. 만약 플랫폼이 9개월 이내에 한 원청업체의 하도급업체들 사이에서 30~40%의 채택률을 달성할 수 있다면, 서술이 바뀔 것이다. 빌드는 "하도급업체에 자금을 대는 회사"에서 "하도급업체의 건전성을 개선하는 회사"가 되는 것이다. 이는 이사회 회의실에서 훨씬 설득력 있는 제안이 될 것이다.
10억 달러 이정표 — 그리고 다음은 무엇인가
2018년에 설립된 빌드는 스스로 선언한 "10억 달러 자금 조달 이정표"를 향해 나아가고 있다. 이 회사는 두 가지 강력한 트렌드의 교차점에 서 있다. 2025년 56억 6천만 달러에서 2030년 103억 4천만 달러로 급증할 것으로 예상되는 건설 기술(콘테크)의 폭발적인 성장과, 전통 산업 전반에 걸친 임베디드 금융의 급속한 부상이다. 이미 350개 이상의 고객을 확보한 이번 투자를 통해 빌드는 계획대로 진행될 경우 2028년까지 하도급업체 금융 시장의 최대 10%를 차지할 수 있는 위치에 놓이게 된다.
당면 과제는 무엇일까? 2026년 중반까지 2~3개의 1등급 종합 건설업체를 추가로 확보하는 것이다. 만약 그렇게 된다면, 빌드는 더 좋은 조건으로 더 큰 규모의 투자를 유치할 수 있을 것이다. 그러나 터너 건설이 유일한 성공 사례로 남는다면, 변화를 서두르지 않는 산업에서 성장은 매우 더디게 진행될 수 있다.
2033년까지 20조 6천억 달러 규모에 달할 것으로 예상되는 시장에서 활동하는 하도급업체들에게는 현금 흐름의 혼란 위에 세워진 산업에서 '예측 가능한 결제'라는 매력을 무시하기 어렵다. 그러나 그 약속이 건설 금융을 혁신할지, 아니면 단지 또 다른 수수료를 추가할지는 여전히 업계에서 가장 비싸고 답이 없는 질문으로 남아있다.