xAI의 사우디 데이터센터 승부수: 머스크의 사막 파워 플레이가 AI 미래를 재편한다
작열하는 사우디 사막에 곧 일론 머스크의 인공지능 야망을 실현할 심장부가 들어설지 모릅니다. 기온이 일상적으로 49°C(120°F)를 넘나드는 하늘 아래, 세계에서 가장 새로운 AI 거인이 급성장하는 인공지능 분야에서 가장 중대한 인프라 거래 중 하나가 될 수 있는 협상을 조용히 진행하고 있습니다.
거의 2천억 달러(약 270조 원)에 육박하는 가치로 평가받는 머스크의 빠르게 성장하는 AI 벤처인 xAI는 사우디아라비아에 대규모 데이터센터 용량을 임대하기 위한 예비 협상에 돌입한 것으로, 협상에 정통한 여러 소식통이 전했습니다. 이 논의의 핵심은 저렴한 에너지와 강력한 정치적 의지가 넘치는 왕국에서 핵심 컴퓨팅 파워를 확보하는 것입니다. 이 두 가지 요소는 xAI의 본거지 시장인 미국에서는 점점 더 희귀해지고 있습니다.
왕국의 실리콘 오아시스: 두 갈래 접근법
협상은 두 갈래로 진행되고 있습니다. 한 갈래는 사우디 국부펀드(PIF)의 지원을 받는 AI 기업인 휴메인(Humain)으로 이어집니다. 휴메인은 xAI에 미래의 기가와트급 데이터센터 용량에 대한 접근을 약속하는데, 이는 xAI의 경쟁 위치를 바꿀 수 있는 엄청난 규모지만 아직은 주로 개념 단계에 머물러 있습니다. 두 번째, 더 즉각적인 선택지는 이미 개발 중인 200메가와트(MW) 규모의 시설을 건설 중인 익명의 회사와 관련되어 있습니다.
유사 프로젝트에 자문해온 한 지역 인프라 전문가는 "우리가 목격하는 것은 석유가 아닌 컴퓨팅 파워가 왕국의 가장 전략적인 자원이 되는 새로운 지정학적 체스판의 탄생"이라고 말했습니다. 그는 "사우디에게 xAI를 유치하는 것은 테슬라를 데려오는 것과 맞먹는 일이며, 돈만으로는 살 수 없는 그들의 기술 야망에 대한 증명이 될 것"이라고 덧붙였습니다.
200메가와트(MW) 시설은 냉각 구성에 따라 고성능 GPU 5만 개에서 13만 개를 수용할 수 있는 충분한 용량을 나타내며, 이는 2026년 하반기 일찍 가동될 수 있는 상당한 확장입니다. 반면, 휴메인의 기가와트급 비전은 2027년에서 2030년까지는 현실화되지 않을 수 있지만, 최종 용량은 현재 전 세계에서 운영되는 어떤 시설도 왜소하게 만들 수 있습니다.
전력 경제학: 저렴한 전력 확보 경쟁
이러한 협상 뒤에는 AI 지형을 재편하는 냉혹한 현실이 숨어 있습니다. 바로 전기가 산업의 가장 귀중한 상품이 되었다는 점입니다.
사우디아라비아에서 산업용 전력 비용은 킬로와트시(kWh)당 약 12할랄(약 0.03달러 또는 약 40원)로, 미국 일반 산업용 요금보다 약 60% 낮은 수준입니다. 200메가와트(MW) AI 운영의 경우, 이는 xAI의 테네시 운영과 비교하여 연간 2,500만4,000만 달러(약 338억540억 원)의 절감 효과를 가져옵니다. 이를 휴메인의 수 기가와트급 비전으로 확대하면, 연간 절감액은 5억 달러(약 6,750억 원)에 육박하게 됩니다.
이 거래를 추적하는 베테랑 에너지 인프라 분석가는 "경제적 이점을 무시할 수 없다"며 "주요 투입 비용이 절반 이상 떨어지면 경쟁 방정식이 근본적으로 바뀌며, 특히 컴퓨팅 비용이 운영 비용의 70~80%를 차지할 수 있는 산업에서는 더욱 그렇다"고 언급했습니다.
최첨단 AI 모델은 이제 전례 없는 컴퓨팅 자원을 요구합니다. 선도 시스템의 매개변수(파라미터)는 기하급수적으로 증가했으며, 학습(트레이닝)에는 이미 작은 도시의 필요량과 맞먹는 300메가와트(MW) 이상의 연속 전력이 필요합니다. 이러한 전력 소모는 전력망 용량, 허가 문제, 환경 단체의 반대가 중요한 장벽이 된 미국 내에서 증가하는 제약과 충돌하고 있습니다.
전력을 넘어: 전략적 셈법
xAI에게 사우디와의 논의는 단순한 비용 절감 노력 그 이상을 의미합니다. 회사는 테네시주 멤피스 시설 확장과 관련하여 점증하는 어려움에 직면해 있습니다. 보도에 따르면 이곳에서 적절한 환경 허가 없이 35개의 가스 터빈을 가동하여 규제 당국의 조사와 지역 주민의 반대에 직면했습니다.
또한 이번 움직임은 xAI가 사우디아라비아의 막대한 국부(國富)를 활용할 수 있도록 위치시킬 것입니다. 사우디 국부펀드(PIF)는 xAI에 1,700억2,000억 달러(약 229조270조 원) 규모의 투자를 고려 중인 것으로 알려졌으며, 이미 엔비디아와 AMD 하드웨어를 갖춘 AI 캠퍼스에 자금을 지원했습니다.
국부펀드 전략에 정통한 한 투자은행가는 "이것은 단순히 더 저렴한 전력을 찾는 것이 아니라, 유리한 조건으로 자본을 확보하는 것"이라며 "PIF의 참여는 xAI의 가중평균자본비용(WACC)을 200~300bp(베이시스 포인트) 잠재적으로 낮출 수 있으며, 수백억 달러 규모의 하드웨어를 배치할 때 상당한 이점"이라고 설명했습니다.
수출 통제라는 변수
이 거래는 상당한 규제적 난관에 직면해 있습니다. 미국은 최근 몇 년간 첨단 반도체에 대한 수출 통제를 강화했으며, 제재 대상 기관으로의 전용 가능성에 대한 우려로 중동 지역 목적지에 특별한 감시를 적용했습니다.
워싱턴발 최근 신호는 이러한 제한이 완화될 가능성을 시사합니다. 행정부 관계자들은 지난 5월 사우디아라비아가 특정 AI 기술에 대해 '신뢰할 수 있는 동맹국' 예외를 받을 수 있다고 언급한 것으로 알려졌지만, 승인 절차는 불투명하며 정치적 역학 관계에 따라 달라질 수 있습니다.
익명을 요청한 전 상무부 관리는 "반도체 정책 환경은 매우 유동적"이라며 "현재의 수출 규정을 바탕으로 사업 계획을 세우는 누구든 기술이 발전함에 따라 갑작스럽고 극적인 변화에 대비해야 한다"고 경고했습니다.
ESG 방정식: 사막의 탄소 발자국
환경적 고려 사항이 거래에 또 다른 그림자를 드리우고 있습니다. 사우디아라비아의 전력망은 2030년까지 재생에너지 발전 비중 50% 달성이라는 야심찬 계획에도 불구하고 여전히 화석 연료에 크게 의존하고 있습니다. 2기가와트(GW) 규모의 AI 클러스터는 주로 천연가스로 전력을 공급받을 경우 연간 500만 톤 이상의 탄소 배출량을 발생시킬 수 있습니다.
테네시에서의 환경 영향으로 이미 조사를 받고 있는 xAI에게 이번 움직임은 배출량을 줄이는 대신 이전하는 '탄소 누출'이라는 비난을 받을 위험이 있습니다. 엄격한 환경, 사회, 지배구조(ESG) 의무를 가진 유럽 및 점점 더 많은 미국 기관 투자자들은 이러한 전략을 추구하는 기업에 대해 가치 평가 할인을 적용할 수 있습니다.
투자 시사점: 사막 투자 물결
이 분야를 주시하는 투자자들에게는 여러 가지 테마가 부상합니다. 이번 협상은 GPU 시장의 지속적인 공급 부족을 시사하며, 2027년까지 엔비디아와 AMD의 기업 가치를 지지할 수 있습니다. 중동 경험이 있는 전문 데이터센터 건설 회사, 특히 고밀도 냉각 및 사막 운영 전문성을 가진 회사들은 다년간의 건설 붐이 될 수 있는 상황에서 혜택을 볼 것입니다.
ACWA Power와 Marafiq 같은 사우디 유틸리티 기업들은 이러한 대규모 시설을 지원하는 인프라를 구축하면서 상당한 성장을 이룰 수 있습니다. 한편, 광 네트워킹 및 스위칭 제공업체들은 광활한 거리에 걸쳐 사막 데이터센터를 연결하는 데 필요한 특수 부품에 대한 수요 증가에 직면할 것입니다.
xAI 자체에게 사우디 옵션은 비교적 적지만 의미 있는 가치 향상을 의미합니다. 일반적인 인프라 배율로 볼 때, 200메가와트(MW) 시설의 운영 절감액은 xAI의 기업 가치에 40억50억 달러(약 5조 4천억6조 7천5백억 원)를 추가할 수 있으며, 이는 현재 가치의 약 2%에 해당합니다. 기가와트급 옵션은 실현될 경우 순현재가치(NPV)로 최대 200억 달러(약 27조 원)까지 기여할 수 있습니다.
향후 12개월은 이 사막 승부수가 현실화될지 여부를 보여줄 것입니다. 주요 이정표에는 수출 허가 신청, 착공식, PIF 자금 조달 발표가 포함됩니다. 현재로서는 이번 협상이 AI 지형의 근본적인 변화를 강조합니다. 즉, 국부, 지정학적 연대, 저렴한 전력 접근성이 인공지능 주도권 경쟁에서 누가 선두를 차지할지를 점점 더 결정하는 시대가 온 것입니다.
면책 조항: 이 분석은 현재 시장 데이터와 확립된 경제 지표를 기반으로 한 미래 지향적 관점을 포함합니다. 과거 성과는 미래 결과를 보장하지 않습니다. 독자는 개인화된 투자 조언을 위해 재정 고문과 상담해야 합니다.