샤오미의 칩 독립: 모바일 기술을 바꿀 100억 달러(약 13조 6천억원)의 승부수
베이징에서 시작된 실리콘 혁명
목요일 저녁, 베이징의 한 북적이는 강당에서 샤오미 경영진은 수년 만에 퀄컴의 모바일 프로세서 독점에 가장 중요한 도전을 시작할 만한 것을 공개했습니다. 이 중국의 기술 대기업은 첫 플래그십 스마트폰 칩인 '솬지에(Xuanjie) O1'을 소개하며, 11년간의 여정 끝에 100억 달러(약 13조 6천억원) 이상을 연구 개발에 쏟아부은 결과를 선보였습니다.
이 칩은 샤오미의 새로운 15S Pro 스마트폰에 탑재되며, 정부 보조금을 포함하여 약 760달러(약 104만원)에 출시됩니다. 업계 분석가들은 이 가격대가 스마트폰 경제를 근본적으로 바꿀 수 있다고 말합니다. 더 중요한 것은, 이는 화웨이의 현재 제재받는 기린(Kirin) 시리즈에 이어 중국의 두 번째 플래그십 모바일 프로세서 분야의 큰 성과를 의미한다는 점입니다.
시기적으로 이보다 더 중요할 수는 없습니다. 미국과 중국 간의 기술 갈등이 계속 고조되고 칩 공급망이 여전히 취약한 가운데, 샤오미의 이번 성과는 중국 제조업체들이 최고 기술 수준에서 경쟁할 수 있음을 보여주며, 이는 미국 반도체 기업에 대한 의존도를 잠재적으로 줄일 수 있습니다.
꿈에서 실리콘으로: 10년간의 여정
샤오미의 칩 개발 야심은 2014년 파인콘 일렉트로닉스(Pinecone Electronics) 설립과 함께 소박하게 시작되었습니다. 회사의 첫 시도인 2017년 출시된 '서지(Surge) S1' 프로세서는 한 모델에만 탑재된 후 조용히 단종되었습니다. 업계 관측통들은 이 노력을 비싼 허영심 프로젝트로 치부했습니다.
실패는 쓰라렸습니다. 샤오미는 2019년 칩 사업부를 분리하여, 사물 인터넷(IoT) 프로세서는 '다위 반도체(Dayu Semiconductor)'로 분리하고, 모바일 칩 개발은 훗날 '솬지에(Xuanjie) 사업부'가 될 조직에서 계속했습니다. 2021년까지 회사는 솬지에 프로젝트 중심으로 완전히 재편되었고, 많은 이들이 무모한 시도라고 여겼던 이 프로젝트에 자원을 쏟아부었습니다.
그 수치는 엄청납니다. 2,500명 이상의 엔지니어가 프로젝트에 참여했고, 2025년 4월까지 연구 지출은 85억 달러(약 11조 5천6백억원)를 넘어섰습니다. 회사는 향후 5년간 200억 달러(약 27조 2천억원)를 추가로 투자할 계획입니다. 이를 쉽게 이해하면, 단일 3나노미터 웨이퍼 생산에는 약 10억 달러(약 1조 3천6백억원)가 소요됩니다.
"스마트폰 제조업체로서는 전례 없는 투자 규모입니다." 고객사 관계 때문에 익명을 요청한 한 반도체 업계 분석가는 말했습니다. "대부분의 회사는 설계를 라이선스 받아 통합에 집중합니다. 샤오미는 전체 반도체 설계 회사를 밑바닥부터 새로 만들었습니다."
기술적 돌파구인가, 아니면 마케팅의 걸작인가?
솬지에 O1 칩은 대만 TSMC(Taiwan Semiconductor Manufacturing Company)의 첨단 3나노미터 공정을 사용하며, 샤오미는 이 설계에 190억 개의 트랜지스터를 집적했고, 멀티 코어 애플리케이션에서 애플의 A18 Pro보다 뛰어난 성능을 보인다고 주장합니다. 이 프로세서는 특이한 10코어 아키텍처를 특징으로 합니다: 3.9GHz로 작동하는 2개의 고성능 코어, 다양한 속도의 4개 미드티어 코어, 그리고 4개의 효율 코어입니다.
초기 벤치마크 결과는 이 칩이 AnTuTu 테스트에서 300만 점 이상을 기록하여 애플, 퀄컴, 미디어텍의 프로세서와 함께 플래그십 영역에 확고히 자리매김했음을 보여줍니다. 더 흥미로운 점은 샤오미가 아이폰 16 Pro Max보다 앱 실행 시간이 30% 더 빠르다고 주장하는 것입니다. 다만 독립적인 검증은 아직 보류 중입니다.
이 칩의 설계 철학은 최고 성능보다는 전력 효율성을 우선시합니다. 대기 모드에서 0.49V(볼트)까지 낮은 전압으로 작동하는 솬지에 O1은 인위적인 벤치마크보다는 실제 사용 환경에 최적화된 것으로 보입니다. 이 접근 방식은 애플의 전략과 유사하지만, 최대 성능에 중점을 두는 퀄컴과는 뚜렷한 대조를 이룹니다.
그러나 회의론자들은 이번 성과가 진정한 혁신인지 아니면 정교한 마케팅인지 의문을 제기합니다. 솬지에 O1은 완전히 맞춤형 설계 대신 ARM의 표준 코어텍스(Cortex) 코어를 사용합니다. 이로 인해 일부 업계 베테랑들은 이를 "자체 개발"이라고 부르는 것이 용어를 확장하는 것이라고 주장합니다.
가격 경쟁력을 통한 시장 혼란
기술 사양보다 더 중요한 것은 샤오미의 가격 전략일 것입니다. 15S Pro는 정부 보조금을 포함하여 약 760달러(약 104만원)부터 시작하는데, 이는 애플이나 삼성의 비슷한 플래그십 제품보다 훨씬 저렴합니다. 이러한 가격 책정은 샤오미가 자사 칩을 고급 차별화 요소가 아닌 비용 절감 도구로 본다는 것을 시사합니다.
그 영향은 샤오미를 넘어섭니다. 만약 성공한다면, 솬지에 O1은 업계 전반의 퀄컴 가격에 압력을 가할 수 있습니다. 스마트폰 제조업체들은 퀄컴의 라이선스 비용과 칩 가격에 대해 오랫동안 불평해왔는데, 이는 휴대폰 전체 부품 원가의 15-20%를 차지할 수 있습니다.
"샤오미는 플래그십 수준의 성능이 퀄컴의 가격을 필요로 하지 않는다는 것을 방금 보여주었습니다." 한 모바일 업계 컨설턴트가 말했습니다. "만약 생산량을 늘릴 수 있다면, 이는 모든 안드로이드 제조업체의 경제 구조를 근본적으로 바꿀 것입니다."
회사의 더 넓은 제품 생태계는 이러한 전략적 변화를 더욱 강화합니다. 스마트폰 외에도, 솬지에 O1은 샤오미의 새로운 Pad 7 Ultra 태블릿에 전력을 공급하며, 통합 4G 기능을 갖춘 관련 솬지에 T1 칩은 회사의 최신 스마트워치에 탑재됩니다. 이는 샤오미가 자사의 반도체 역량을 여러 제품군에 걸쳐 활용할 의도가 있음을 시사합니다.
실리콘 보드 위의 지정학적 체스
솬지에 O1의 등장은 샤오미의 분기별 실적을 훨씬 뛰어넘는 의미를 갖습니다. 미국이 2019년 화웨이를 제재 대상 목록(Entity List)에 올려 이 중국 기업을 첨단 반도체로부터 효과적으로 차단한 이래, 중국은 국내 칩 역량에 막대한 투자를 해왔습니다.
샤오미의 성공은 다른 중국 기술 기업들에게 로드맵을 제공합니다. 상당한 정부 지원을 받아 기린 프로세서를 개발했던 화웨이와 달리, 샤오미는 솬지에 프로젝트에 주로 민간 자본을 투자했습니다. 이는 상업적 유인만으로도 획기적인 반도체 개발을 추진할 수 있음을 보여줍니다.
이 칩은 또한 미래의 지정학적 긴장에 대한 헤지(위험 분산) 역할을 합니다. 샤오미는 현재 미국 제재를 받고 있지 않지만, 회사의 경영진은 반도체 제한 이후 화웨이가 국제 시장에서 급속히 붕괴했던 사례를 분명히 기억하고 있습니다. 국내 대안을 갖는 것은 전략적 유연성을 제공합니다.
업계 관측통들은 오포(Oppo)와 비보(Vivo)를 포함한 다른 중국 스마트폰 제조업체들도 조용히 자체 칩 개발 프로그램을 시작했다고 지적합니다. 이러한 노력이 성공한다면, 향후 10년간 글로벌 반도체 지형이 크게 바뀔 수 있습니다.
축하 뒤에 숨겨진 과제들
목요일의 성공적인 출시에도 불구하고, 상당한 난관이 남아 있습니다. 3나노미터 규모의 제조는 TSMC의 가장 진보된 시설을 필요로 하므로 잠재적인 병목 현상을 야기합니다. 초기 생산량은 제한적으로 보이며, 업계 소식통은 샤오미가 월 수