탁월함의 대가: 중국 학계 시스템, 또 하나의 뛰어난 인재를 앗아가다
난징, 중국 — 둥쓰자(东思嘉) 박사는 33세 학자로서 서류상 꿈꿀 수 있는 모든 것을 가지고 있었습니다. 난징 대학의 명망 있는 직위, <사이언스 어드밴시스> (Science Advances) 게재 논문, 그리고 중국 국가자연과학기금으로부터의 연구비까지. 하지만 올해, 한때 수석으로 졸업했던 이 뛰어난 지구화학자는 중국의 무자비한 학계 시스템이 낳은 또 하나의 희생자가 되었습니다.
그녀의 죽음은 젊은 학자들을 인간이 아닌 '연구 소모품'으로 취급하는 고등 교육 시스템에 대한 전국적인 논의를 촉발했습니다. 끝없는 지표와 직함 추구가 전국 유수 기관에서 생명을 앗아가고 있는 시스템인 것입니다.
이번 비극은 중국 학계 생태계 내의 더 깊은 구조적 균열을 조명합니다. 해외에서 훈련받고 돌아온 학자들이 국가의 야심 찬 과학 목표와는 모순되는, 특히 가혹한 현실에 직면하고 있기 때문입니다.
탁월함만으로는 부족할 때
둥 박사의 학업 경로는 중국 과학 부흥의 꿈을 구현하는 듯했습니다. 난징 대학 지구화학 전공을 수석으로 졸업한 그녀는 서던 캘리포니아 대학에서 박사 학위를 취득했고, 이후 칼텍(Caltech)에서 박사 후 연구를 수행했습니다. 해양 탄소 격리 및 광물 계면 반응에 대한 그녀의 연구는 그녀를 기후 과학의 최전선에 서게 했습니다.
2023년 조교수로 난징 대학에 복귀했을 때, 그녀는 중국이 절실히 필요로 하는 국제적인 경험과 최첨단 전문성을 가지고 있었습니다. 그녀의 연구 포트폴리오에는 최상위 학술지에 제1저자로 게재된 논문들과 여러 국가 연구 프로젝트 책임 경력이 포함되어 있었습니다. 이 정도의 자격이라면 대부분의 서구 기관에서는 종신 재직권을 보장받을 만했습니다.
하지만 중국의 초경쟁적인 학계 환경에서 이러한 성과는 고위험 생존 게임의 참가비를 의미할 뿐입니다.
소모품 세대
중국 대학들은 내부자들이 '종신 재직권 미취득 시 퇴출' (non-tenure-or-out) 정책이라고 부르는 제도를 도입하여 젊은 교수들이 3년에서 6년 내에 영구적인 직위를 확보하도록 기한을 두고 있습니다. 수치는 냉혹합니다. 일부 명문 기관에서는 신규 채용자의 65% 이상이 초기 계약 만료 후 해고됩니다.
한 학계 논평가는 "오늘날의 시스템에서 젊은 학자들은 암, 급사, 혹은 좌절이라는 세 가지 운명에 직면합니다. 더 열심히 노력할수록, 그 운명에 더 가까워지는 거죠."라고 말하며 중국 연구 대학을 휩쓰는 실존적 공포를 표현했습니다.
압력은 비현실적인 성과 지표로 나타납니다. 영향력 있는 논문 게재, 국가 수준의 연구비 수주, 과도한 강의 부담, 연구팀 리더십에 대한 동시적 요구가 쏟아집니다. 젊은 학자들은 논문과 연구비를 양산하는 기계가 되어, 인간성은 기관의 지표에 종속됩니다.
지식 생산에 대한 이러한 산업적 접근 방식은 중국의 급속한 과학 발전 전략을 반영하지만, 그 인적 비용은 전국 대학 캠퍼스에서 점점 더 명확해지고 있습니다.
해귀(海龟)의 딜레마
해외에서 교육받은 학자들, 즉 중국에서 '해귀 (海龟)'로 불리는 이들은 귀국 시 특별한 취약점에 직면합니다. 둥 박사의 경험은 이러한 현상을 전형적으로 보여줍니다. 지지적인 서구 학계 환경에서 성공한 뛰어난 연구자들이 근본적으로 다른 경쟁과 위계 문화를 마주하게 되는 것입니다.
한 학계 관찰자는 "최고 수준의 직함을 받지 못하고 돌아오는 것은 러시안룰렛을 하는 것과 같습니다."라고 말하며 중국 대학에서 경력 생존을 결정하는 명망 있는 '모자' (hat) 직함을 언급했습니다.
해우 (海优, 우수 청년 과학자 기금), 유칭 (优青, 국가 우수 청년 학자 과학 기금), 그리고 창장 (长江, 창장 학자 프로그램)과 같은 이 직함들은 자원, 직업 안정성, 학문적 존경을 얻는 관문 역할을 합니다. '모자' 소지자의 연봉은 100만 위안 (약 1억 8천만 원)을 초과할 수 있으며, 주택 보조금 및 상당한 연구비가 보완됩니다.
이러한 직함이 없으면 둥 박사처럼 뛰어난 학자들조차 소외되고, 연구비 접근이 제한되며, 시용 기간 후 강제 퇴출의 지속적인 위험에 직면하게 됩니다.
인정의 정치학
이러한 명망 있는 직함을 추구하는 것은 학문적 우수성 이상을 요구합니다. 정교한 정치적 처세술이 필요합니다. 성공은 종종 강력한 멘토의 지지, 전략적인 네트워킹, 그리고 선정 위원회와의 복잡한 로비에 달려 있습니다. 이 과정은 과학적 혁신만큼이나 기관 정치에 능숙한 이들을 보상합니다.
한 교수는 "모자가 있으면 연구는 봄날 같고, 없으면 줄타기를 하는 것과 같습니다."라고 말하며 현대 중국 학계 생활의 이분법적 특성을 요약했습니다.
이 시스템은 왜곡된 동기를 만들어내어, 자격 증명 추구에 할애하는 에너지가 실제 연구에 할애하는 시간을 초과하는 경우가 많습니다. 젊은 학자들은 세계적 수준의 과학을 생산하는 동시에 직업적 생존을 결정하는 복잡한 사회적 역학 관계를 마스터해야 합니다.
보이지 않는 정신 건강 위기
인상적인 논문 목록과 연구비 포트폴리오 뒤에는 전례 없는 심리적 압박에 시달리는 세대가 있습니다. 많은 젊은 학자들은 시험 중심의 중국 교육 문화의 산물로, 자존감이 끊임없는 성취와 불가분의 관계를 맺고 있습니다.
이러한 인구를 지원하기 위한 정신 건강 인프라는 턱없이 부족한 실정입니다. 캠퍼스 심리 서비스는 제한적이고 종종 불신 받으며, 상담을 받는 것은 감정적 어려움을 약함과 동일시하는 문화에서 오명을 수반합니다.
한 학계 관찰자는 "서류상으로는 승자처럼 보이지만, 실제로는 많은 이들이 조용히 소진되고 있습니다."라고 지적했습니다. 경쟁적 성공을 위해 필요한 장시간 근무는 사회적 유대 관계를 약화시키고, 학자들을 가장 지원이 필요할 때 오히려 고립시킵니다.
친구들은 둥 박사가 USC와 칼텍 재학 시절 친절하고 쾌활하며 똑똑했다고 회상합니다. 난징으로 돌아온 후 그녀는 점차 소셜 미디어에서 멀어지고 고립된 것처럼 보였는데, 이는 중국 대학들의 다른 비극적인 사례들과 유사한 패턴입니다.
불가능한 방정식
아마도 가장 해로운 것은 젊은 학자들에게 가해지는 모순된 요구일 것입니다. 대학들은 국제적 수준의 기초 연구와 국가적 우선순위에 대한 즉각적인 상업화 결과물을 동시에 요구합니다. 한 학자가 언급했듯이, "그들은 우리에게 3년 안에 과학적 꿈을 추구하고 산업적 응용을 제공하라고 요구합니다. 그것은 불가능합니다."
이러한 이중의 명령은 압도적인 인지 부조화를 야기하며, 특히 해양 탄소 격리 연구처럼 기초 과학과 환경 응용의 교차점에 위치하는 둥 박사와 같은 연구자들에게 더욱 그렇습니다. 시스템은 장기적인 발견을 위한 인내와 단기적인 결과물을 위한 긴급성을 동시에 요구하는데, 이는 본질적으로 모순된 틀입니다.
시장 함의: 인적 자원 투자
중국 학계 시스템을 조명하는 이번 위기는 국가의 장기적인 혁신 역량을 평가하는 투자자들에게 중대한 시사점을 던집니다. 중국이 박사 과정 등록 및 연구 인프라 투자를 계속 확대하고 있지만, 이러한 인적 자원 개발 전략의 지속 가능성은 점점 더 의문시됩니다.
생명공학, 재료 과학, 기후 기술을 포함하여 고도 연구 인력에 의존하는 부문은 학계 생태계가 최고의 인재를 유지하는 데 어려움을 겪으면서 제약에 직면할 수 있습니다. 국제적 경험과 네트워크를 가진 귀국 학자들에게 두뇌 유출 위험이 특히 심각합니다.
투자자들은 강력한 인재 유지 프로그램과 대학 기반 혁신에만 전적으로 의존하지 않는 대안적인 연구 협력을 가진 기업들을 고려해야 합니다. 고도로 훈련된 연구자들을 위한 보다 지속 가능한 경력 경로를 제공할 수 있는 조직은 중국의 변화하는 혁신 환경에서 경쟁 우위를 확보할 수 있습니다.
구조적 문제는 정신 건강 서비스, 대안적 경력 개발 플랫폼, 그리고 중국 연구 생태계의 시스템적 비효율성을 해결하는 데 도움이 될 수 있는 국제 협력 프레임워크에서 잠재적 기회를 시사합니다.
그러나 중국의 급속한 과학 발전의 과거 실적이 미래 결과를 보장하지는 않으므로, 투자자들은 중국 연구 기관의 지속 가능한 인적 자원 개발에 의존하는 부문에 대한 노출과 관련하여 금융 고문과 상담해야 합니다.
둥쓰자 박사의 죽음은 개인적인 비극 이상을 의미합니다. 이는 시스템이 한계점에 도달했음을 알리는 신호로, 과학적 우수성 추구가 인간의 지속 가능성과 분리된 것입니다. 중국 학계 기관들이 그들의 가장 큰 자산이 지표가 아닌 인재임을 깨닫지 못하는 한, 유사한 손실은 비극적으로 불가피해 보입니다.