위안화의 전략적 상승세: 무역 협상 전 베이징의 환율 묘수
상하이 — 상하이 금융가 트레이딩 룸에서, 통화 트레이더들은 월요일 아침 예상치 못한 상황에 놀라 화면을 지켜봤다. 위안화 가치가 작년 11월 이후 처음으로 달러 대비 심리적 저항선인 7.2 위안 선을 돌파하며 강세를 보인 것이다.
수개월간의 통제된 약세 후 찾아온 이 급격한 평가절상은 단순히 수치를 넘어선 의미를 갖는다. 이는 스위스에서 열릴 미국 워싱턴과의 고위급 무역 협상을 며칠 앞두고 베이징이 통화 전략에서 계산된 방향 전환을 했음을 보여준다. 이번 협상에서는 트럼프 대통령이 부과했던 관세 문제가 주요 의제가 될 것이다.
익명을 요구한 한 주요 아시아 투자은행의 베테랑 통화 전략가는 "이는 협상 딜러가 묻기도 전에 베이징이 자신의 패를 보여주는 것"이라고 말했다. 그는 "협상 전에 판을 다시 짜서 워싱턴이 환율 조작을 주장하기 어렵게 만들고 있다"고 덧붙였다.
중국 통화 전반의 파급 효과
위안화 강세는 고립된 현상이 아니었다. 토요일에는 홍콩 달러가 달러 대비 7.75 홍콩달러 아래로 떨어지면서 페그제(고정환율제) 연동 범위를 벗어났다. 이에 홍콩 통화 당국(HKMA)이 직접 시장에 개입했는데, 이는 2020년 10월 이후 보기 드문 움직임이었다.
한편, 대만 달러는 불과 이틀 만에 8%라는 이례적인 급등세를 보이며 2023년 2월 이후 최고치에 도달했다. 특히 월요일의 급등은 1988년 이후 가장 큰 일일 상승폭이었다. 이처럼 중국 관련 통화들의 동반 강세는 시장을 뒤흔들고 투자 포지션의 급격한 조정을 강요했다.
여러 환율 변동 주기를 경험한 홍콩 기반의 한 트레이더는 "아시아 통화 움직임에서 전례 없는 상관관계를 보고 있다"고 언급했다. 그는 "하지만 오해하지 말아야 할 것은, 이는 단지 아시아에 관한 문제가 아니라는 것이다. 실시간으로 전 세계적인 달러 강세 포지션이 해소되고 있다는 것을 의미한다"고 말했다.
달러 스마일 곡선(Dollar Smile Curve)의 귀환
아시아 통화들의 집단적인 강세는 트럼프 관세 발표로 인한 강한 압박 이후 광범위한 글로벌 통화 회복세를 반영한다. 이러한 패턴은 시장 베테랑들이 '달러 스마일 곡선'이라고 인식하는 개념과 일치한다. 이는 원래 모건스탠리 전략가들이 다양한 경제 환경에서 달러 환율 성과를 설명하기 위해 제시한 것이다.
곡선이 가장 낮은 지점(지금처럼)에 있을 때, 동반된 글로벌 경제 회복은 미국 경제를 상대적으로 약하게 보이게 만들고, 고성장 신흥시장으로 자금이 이동하며 달러 수요를 감소시킨다.
상하이 기반의 한 이코노미스트는 "미 연준의 금리 인하 전환과 개선되는 아시아 제조업 데이터가 우리를 스마일 곡선의 저점 부근으로 밀어 넣었다"며 "베이징은 이 순간을 재조정 기회로 삼고 있다"고 설명했다.
베이징의 전략적 계산
중국 지도부에게 이번 환율 강세 시점은 시장 역학 및 협상 지렛대에 대한 정교한 이해를 보여준다. 트럼프가 전 세계 관세 부과를 발표한 후 모든 주권 통화가 하락했고, 위안화-달러 환율은 중국의 관리 변동폭에도 불구하고 우려스러운 수준인 7.4 위안 선을 넘어섰다.
전직 중국 중앙은행 고문은 "7.4 위안 돌파는 정책 입안자들에게 위험 신호였다"며 "이는 외부 압력의 심각성을 보여줬고 자본 유출 위험을 유발할 수 있었다"고 말했다.
7.2 위안으로 전략적으로 위치를 재조정함으로써 베이징이 예상하는 어려운 협상에 유리한 시작점을 마련했다. 만약 협상 중에 위안화 가치가 약해지더라도 7.2 위안에서 7.5 위안으로의 하락은 관리 가능한 수준으로 보일 것이며, 7.4 위안에서 시작했다면 심리적으로 위험한 7.6 위안 또는 심지어 8.0 위안 선을 돌파할 위험이 있었다.
베이징대학교의 경제 사학자는 "그들은 역사에서 배우고 있다"며 "일본의 플라자 합의 경험은 여기 정책 결정자들 사이에서 통화 가치 양보의 위험성을 보여주는 경계 대상(교훈)으로 여전히 크게 남아 있다"고 언급했다.
정책의 일관된 접근 방식
이번 환율 움직임은 자신감을 나타내고 성장을 촉진하기 위한 일련의 국내 정책 조치들과 동시에 일어났다. 상황의 심각성을 강조하듯, 세 명의 최고 금융 규제 당국자가 드물게 합동으로 등장하여 지급준비율 0.5%포인트 인하와 금리 0.1%포인트 인하를 발표했다.
이러한 조치들은 금융 시스템에 약 1조 위안의 유동성을 공급하며, 기술 대출 및 혁신 분야에 목표 혜택을 준다. 중국 인민은행은 기술 혁신 재대출을 3000억 위안 늘리고 기술 혁신 채권 발행을 지원하겠다고 발표했다.
상하이 기반의 한 이코노미스트는 "이러한 조정(안무)은 명백하다"며 "강세 통화, 유동성 공급, 전략 부문으로의 신용 공급 – 이 모든 것이 무역 협상에 앞서 힘과 안정성을 보여주기 위한 것"이라고 말했다.
환율 변동의 승자와 패자
중국 통화의 갑작스러운 강세는 역내 시장 전반에 걸쳐 분명한 승자와 패자를 만들었다. 대만의 수출 중심 기술 부문, 특히 반도체 제조업체들은 자국 통화 강세로 인해 마진 압박에 직면했다. 모건스탠리는 대만 보험사들에 대해 특히 우려를 표명했는데, 이들은 대만 달러 부채와 방대한 미국 달러 자산 간의 위험한 통화 불일치 문제에 직면해 있다.
한 주요 국제은행의 리스크 분석가는 "대만 달러 가치가 1% 절상될 때마다 보험사의 지급여력비율이 약 15bp(베이시스 포인트) 감소한다"며 "그들은 완전히 다른 환율 가정을 바탕으로 구축된 포지션을 헤지하기 위해 분주히 움직이고 있다"고 언급했다.
보통 위안화 강세로 타격을 입을 수 있는 중국 수출업체들은 7.2 위안으로 '도약 지점'이 재설정됨으로써 전략적 이점을 얻었다. 향후 7.35 위안으로의 약세도 우려스럽기보다는 완만한 움직임으로 보일 것이다.
하지만 부동산 부문은 제한적인 완화 효과만 얻고 있다. 화이트리스트 대출을 6.7조 위안으로 늘리고 주택 기금 대출 금리를 인하했지만, 이러한 조치들은 직접적인 정부 개입 없이는 추정 자산 규모 400조 위안에 달하는 이 부문에는 불충분하다.
시장 영향 및 거래 전략
환율 역학 관계의 변화는 자산 시장 전반에 걸쳐 급격한 조정을 유발했다. 위험 자산은 긍정적으로 반응하여, 위안화 강세 당일 MSCI 아시아(일본 제외) 지수는 1.4% 상승했고 구리 가격은 2% 올랐다.
변동성 매도자들은 홍콩 달러 캐리 트레이드와 위안화 교차 통화 스왑으로 돌아왔으며, 3개월 위안화 변동성은 6%에서 4% 수준으로 감소할 것으로 예상된다. 트레이더들은 USD/CNY 환율이 7.05-7.35 위안 범위에서 움직일 것으로 예상하고 있으며, 스위스 회담을 앞두고 추가 강세 가능성에 무게를 두고 포지션을 구축하고 있다.
한 주요 유럽 은행의 통화 전략 책임자는 "스마트 머니는 이것을 아시아에서 자동적인 달러 지배력이 약해지는 더 광범위한 변화의 시작 움직임으로 보고 있다"며 "우리는 고객들에게 협상이 진행됨에 따라 범위 내에서 움직이되 가끔 급격한 변동이 있을 수 있음을 준비하도록 조언하고 있다"고 말했다.
전술적 기회로는 옵션 구조를 통한 USD/CNH 매도, CNH-홍콩 달러 베이시스 스왑 스프레드를 활용한 캐리 트레이드, 3-5년 만기의 중국 BBB 등급 투자 등급 채권 매집 등이 있다.
네 가지 잠재적 시나리오
시장이 중국 통화 정책의 중대한 변화를 소화함에 따라 분석가들은 향후 6개월간 네 가지 잠재적 시나리오를 예상하고 있다.
가장 가능성이 높은 결과(확률 55%)는 '관리된 고원(plateau)' 상태이다. 무역 협상이 결론 없이 길어지고, 미 연준이 한 차례 금리 인하를 단행하며, 중국 인민은행이 변동성을 완화하여 USD/CNY 환율을 7.15 위안 부근에서 유지하는 시나리오다.
더 긍정적인 시나리오(확률 25%)는 협상에서의 돌파구 마련이다. 트럼프가 단계적인 관세 인하를 시사하며 위안화 가치가 7.00 위안 아래로 떨어질 가능성이 있고, 전 세계적인 위험 자산 선호(risk-on) 랠리를 유발하는 시나리오다.
더 우려스러운 재확산 시나리오(확률 15%)는 협상 결렬과 미국이 중국을 공식적으로 환율 조작국으로 지정하는 것이다. 이는 위안화 가치를 7.45 위안 너머로 밀어내고 광범위한 신흥시장 매도세를 유발할 수 있다.
낮은 확률의 꼬리 위험(확률 5%)은 아시아 중앙은행들이 달러로부터 외환보유고를 다각화하기 위한 공동 움직임이다. 이는 달러 위기를 촉발하고 대안적인 가치 저장 수단(금, 비트코인 등)의 가격을 급격히 상승시킬 수 있다.
더 넓은 의미
베이징의 환율 기동은 단순한 기술적 시장 포지셔닝 그 이상을 의미한다. 이는 지정학적 이익을 위해 시장 메커니즘을 활용하는 정교한 이해를 반영하며, 국내 통화 정책과 국제 관계의 복잡한 상호 작용을 관리하는 데 대한 커지는 자신감을 보여준다.
여러 차례 아시아 금융 위기를 경험한 베테랑은 "이는 통화 국가 전략의 가장 정교한 형태"라고 말했다. 그는 "베이징은 시장 메커니즘을 사용하여 전략적 이점을 창출하는 동시에 국내 성장을 촉진할 수 있음을 보여주고 있다"고 덧붙였다.
글로벌 투자자들에게 위안화가 7.2 위안을 돌파한 것은 통화 시장이 진행 중인 세계 경제력 재편의 중요한 전장으로 남아 있음을 상기시켜준다. 달러 스마일 곡선이 중간 지점에 안착하고 아시아 통화들이 다시 강세를 찾으면서, 시장 참여자들은 변동성 증가와 전략적 재편의 시기에 대비하는 것이 현명할 것이다.
한 주요 국제은행의 아시아 수석 전략가는 "7.20 위안 돌파는 일회성 움직임이 아니라 조정된 거시적 작전"이라고 결론지었다. 그는 "베이징은 유동성을 사전에 공급하고, 자신감을 강화했으며, 결정적으로 어려운 무역 협상에 앞서 기대를 재정립했다. 이는 더 광범위한 체제 전환의 첫 발포일 수 있다"고 말했다.